Nel luglio 1994 astronomi professionisti e non furono affascinati dalla Cometa Shoemaker Levy 9 che, dopo essersi frammentata in numerosi pezzi, penetrò nell’atmosfera del gigante Giove. Mentre questi impatti di nuclei cometari su pianeti sono estremamente rari, un secondo evento si verificò quindici anni più tardi, nel luglio 2009. L’oggetto responsabile dell’impatto del 2009 non fu osservato direttamente, così che i ricercatori hanno potuto fare solo delle supposizioni sull’oggetto caduto in base alle interferenze nell’atmosfera gioviana. Qui sopra, Giove nel 2009 dopo essere stato colpito dall’oggetto. Crediti: Infrared Telescope Facility, NASA.

Una nuova ricerca compiuta da Jarrad Pond dell’University of Central Florida e da un team di ricercatori dell’University of Central Florida e dell’University of California a Santa Cruz, ha lo scopo di aiutare a determinare l’oggetto responsabile dell’impatto avvenuto nel luglio 2009 che non è stato osservato in modo diretto. Non avendo un’osservazione diretta di quanto è avvenuto, i ricercatori hanno utilizzato delle simulazioni numeriche alla scopo di comprendere meglio l’oggetto responsabile dell’enorme disturbo prodottosi nell’atmosfera gioviana.

Utilizzando un codice di idrodinamica in 3D, il team ha modellato gli impatto di otto differenti oggetti (impattatori), in particolare di 0,5 e di 1 chilogrammo, con differenti densità e composizione (di tipo basaltico e di tipo ghiacciato). Utilizzando lo stesso angolo di incidenza (69 gradi) e la stessa velocità di impatto (61,4 km/s) il team è stato in grado di restringere la dimensione potenziale e la composizione dell’oggetto responsabile dell’impatto del 2009.

Confronto tra la distribuzione di densità atmosferica durante la penetrazione di due oggetti, uno simula l’entrata di un frammento della Shoemaker Levy 9 nel 1994 (a sinistra) e l’altro quello dell’oggetto del 2009. Crediti: Pond et al, 2012.

Confrontando i risultati delle simulazione dell’impatto del 2009 con le simulazione dell’evento della Shoemaker-Levy 9, sono state osservate delle differenze nello sviluppo del pennacchio. L’angolo di impatto del 2009 sembra aver portato ad una profondità inferiore come anche alla formazione di un pennacchio più piccolo e più lento nel suo sviluppo. Le simulazioni hanno rivelato che gli eventi con oggetti di 0,5 chilogrammi produtono pennacchi più piccoli e più lenti, mentri gli eventi con impattatori di 1 chilogrammo portano a pennacchi più grandi e più rapidi.

La struttura a forma di pennacchio nel caso dell’impatto del 2009. Viene riportata la velocità dell’impatto lungo l’asse x. In alto a sinistra l’oggetto di 0,5 chilogrammi è composto di ghiaccio poroso; in alto a destra invece è di un chilogrammo e composto di ghiaccio poroso; in basso a sinistra l’oggetto è di 0,5 chilogrammi di basalto poroso; a destra, di un chilogrammo dello stesso materiale. Crediti Pond et al., 2012.

Le profondità di penetrazione degli impattatori sembrano essere legate alla natura dell’impattatore stesso, ossia dell’oggetto della simulazione. Dato un angolo di impatto fisso, tanto più grande e più denso è l’oggetto che impatta tanto più profondamente l’oggetto penetra nell’atmosfera di Giove. Quando il team di ricercatori ha confrontato le conseguenze dell’impatto della Shoemaker-Levy 9 con quello del 2009 sono state osservate numerose differenze. I disturbi prodotti dalla Shoemaker-Levy 9 nell’atmosfera gioviana erano significativamente più grandi e più rapidi di quelli prodotti durante l’impatto del 2009.

In questa tabella sono riportati i vari oggetti utilizzati dal team nelle loro simulazioni. Crediti: Pond et al, 2012.

Degli otto oggetti modellati dalle simulazioni del gruppo di ricercatori, la maggior parte degli oggetti di 0,5 chilogrammi non ci permette di spiegare i disturbi osservati nell’atmosfera di Giove durante l’impatto del 209. Gli oggetti più piccoli sembrano non possano penetrare abbastanza da giustificare la presenza di ammoniaca osservata nella stratosfera del pianeta. Visti i risultati degli oggetti di 0,5 chilogrammi, il team è stato in grado di selezionare un limite più piccolo per quanto riguarda la dimensione e la stima della densità per l’oggetto impattato nel 2009. Sebbene la maggior parte degli oggetti di 0,5 chilogrammi non siano in grado di spiegare l’evento e siano stati  perciò scartati, in realtà un oggetto di basalto di 0,5 chilogrammi e tutti gli impattatori con 1 chilogrammo di massa sono penetrati abbastanza nell’atmosfera gioviana da raggiungere il livello delle nubi di ammoniaca allo stato ghiacciato nella troposfera.

Il gruppo di ricerca afferma che sono necessarie ulteriori simulazioni allo scopo di trovare dei vincoli nelle caratteristiche di impatto con parametri addizionali. Inoltre, il team afferma che bisognerà analizzare il trasporto di ammoniaca dall’alta troposfera alla stratosfera prodotto dai pennacchi.

Si spera che, con ulteriori ricerche, sarà possibile perfezionare il modello e trovare le cause dei disturbi atmosferici legati all’impatto del luglio 2009.

Il lavoro è stato pubblicato su The Astrophysical Journal: http://iopscience.iop.org/0004-637X/745/2/113 .

Fonte: “Numerical Modeling of the 2009 Impact Event On Jupiter”, Jarrad W. T. Pond, et al., ApJ, 745:113, 1 febbraio 2012, disponibile anche su ArXiv alla pagina: http://arxiv.org/pdf/1203.5356v1.pdf .

Per ulteriori informazioni: Un altro colpo inferto al pianeta Giove (2009): http://tuttidentro.wordpress.com/2009/07/25/un-altro-colpo-inferto-al-pianeta-giove/

Per volete leggere sull’impatto avvenuto nel 2010:

Un nuovo impatto su Giove (2010): http://tuttidentro.wordpress.com/2010/08/25/un-nuovo-impatto-su-giove/

Impatto su Giove (2010): http://tuttidentro.wordpress.com/2010/10/28/impatto-su-giove/

Sabrina

Il satellite naturale di Mercurio scoperto dalla sonda Messenger della NASA il 31 marzo 2012. Crediti: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington Immagine disponibile su: http://messenger.jhuapl.edu/gallery/sciencePhotos/pics/Caduceus%20Composite.png

In base alla data di pubblicazione dell’articolo, 1 aprile 2012, possiamo concludere che questo è un bel pesce d’aprile del team dii Messenger.  Al momento non vi sono satelliti intorno a Mercurio, anche se la sua superficie è fortemente craterizzata e quindi, in passato durante la sua formazione, dei satelliti “momentanei” devono esserci stati attorno al pianeta.  Ve lo propongo, con qualche giorno di ritardo.

Questa immagine è la prima prova che Mercurio ha un piccolo satellite naturale. Visibile come un punto luminoso, l’immagine è stata scattata il 31 marzo 2012 dalla Wide Angle Camera (WAC) a bordo del Mercury Dual Imaging System (MDIS) della sonda Messenger della NASA a circa 16 200 chilometri di distanza dalla superficie del pianeta. La luna è di circa 70 metri di diametro e orbita ad una distanza media di 14 300 chilometri. Un nome suggerito per questo satellite è Caduceus, o Caduceo, in onore al nome romano del dio Mercurio e tale proposta è stata presentata all’International Astronomical Union (IAU), che è responsabile dell’assegnazione dei nomi agli oggetti celesti.

Questa scoperta offre un’opportunità che non ha precedenti per prelevare dei campioni dal sistema di Mercurio come Nat Mac Rulf, Project Scientist della Missione Messenger, ha spiegato. “Dobbiamo ancora identificare un campione da Mercurio in una qualsiasi delle collezioni di meteoriti che abbiamo qui sulla Terra. Tale campione potrebbe permetterci di avere una visione critica della composizione chimica di Mercurio e dell’evoluzione nel tempo della sua crosta terrestre, portando ad una migliore comprensione di come il pianeta si è formato ed evoluto. Se riuscissimo ad ottenere un campione del satellite Caduceo, tale campione darebbe valore scientifico alla missione Messenger al di là di tutti i più fantasiosi sogni”.

Un progetto per un ipotetico rientro a Terra del campione di roccia del satellite di Mercurio è già in fase di progetto. Burt Panini, Project Manager della missione Messenger, ha tenuto una riunione urgente qualche giorno fa con il team che si occupa delle operazioni e della navigazione/rotta della Missione Messenger per capire se la sonda spaziale potrebbe venir inviata verso la nuova luna. Dopo un lungo e difficile dibattito, si è presa una decisione unanime: quella di abbandonare le manovre di correzione dell’orbita, in programma per i prossimi mesi che avrebbe dovuto posizionare la sonda in un’orbita con periodo di otto ore. Il nuovo piano prevede di utilizzare il rimanente carburante per far scendere Messenger sul satellite Caduceo. “La nostra analisi dettagliata ci dice che se operiamo ora con la giusta traiettoria, Messenger potrà impartire un un sufficiente momento alla luna per liberarla dall’azione gravitazionale di Mercurio e posizionarla in un’orbita che interseca quella terrestre sufficiente per il recupero di un meteorite di Mercurio” ha affermato Panini.

Questa azione costituirà la base di una nuova richiesta alla NASA dal team di Messenger per una missione avanzata, provvisoriamete chiamata “Messenger Infinitesimally Nudging Caduceus” (MIN-C). Una volta che MIN-C verrà approvato dalla NASA, la sonda sarà destinata per una traiettoria collisionale. Se il satellite di Mercurio, Caduceo, verrà con successo slegato dalla forza di attrazione di Mercurio e posto su una traiettoria in modo da raggiungere la Terra, possiamo aspettarci che questo piccolo satellite arrivi sulla Terra entro il 2014. “Il rischio per la popolazione è effettivamente piccolo” ha affermato Adam McJames, a capo della missione Messenger. “Abbiamo previsto un percorso che porterà questo satellite verso la Terra in una remota località ghiacciata, chiamataTerra di Wilkes, in Antartide. Questa traiettoria permetterà di evitare tutti i centri abitati e il sito dell’impatto della luna sarà in una posizione strategica, a portata di mano per il recupero da parte del personale scientifico della Stazione McMurdo americana”.

In caso di successo, la missione MIN-C di Messenger segnerà il primo successo riportato dell’arrivo sulla Terra di materiale dal sistema di Mercurio. Inoltre, servirà come base per una nuova classe di missioni scientifiche attualmente in sviluppo presso l’Applied Psychics Laboratory per una missione che si poserà su Mercurio per un’analisi in situ in raggi X della composizione della superficie. Questa missione verrà denominata Hermean On-s.urface Analysis with X-

Crediti: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington.

Fonte Messenger/NASA: http://messenger.jhuapl.edu/gallery/sciencePhotos/image.php?page=1&gallery_id=2&image_id=811

Sabrina