A circa quaranta anni luce dalla Terra, esiste un mondo roccioso chiamato “55 Cancri e” che gira assai… pericolosamente vicino alla sua stella madre. Il pianeta completa infatti un’orbita in appena 18 ore, e risulta ben ventisei volte più vicino alla sua stella di quanto sia vicino Mercurio al Sole. Se ci trovassimo noi in una simile situazione, il terreno sotto i nostri piedi avrebbe la “piacevole” temperatura di circa 1760 gradi…!

Fino a pochi mesi fa gli scienziati ritenevano che – viste le condizioni – 55 Cancri e fosse niente altro che una landa desolata, costituita solo di roccia bollente e secca. Insomma, poco attraente anche solo come meta di una gita “fuori porta”…

Una immagine artistica di 55 Cancri e con la sua stella madre (Crediti: U. Texas, NSF, NASA)

Come in diverse occasioni (scientifiche e non), c’è stata però l’occasione di ripensarci. Il motivo è fornita dai dati provenienti dal telescopio spaziale Spitzer, che suggeriscono come 55 Cancri e potrebbe essere meno asciutto di come immaginato un tempo. In particolare, Spitzer è riuscito nell’intendo di misurare la variazione di luminosità – straordinariamente minima – della luce proveniente dalla stella madre quando il pianeta si trova sulla linea di vista. Come abbiamo visto, 55 Cancri compie un transito ogni poche ore, dunque questo regala diverse occasioni ai ricercatori per metter insieme i dati di cui hanno bisogno per ottenere una stima della grandezza, del volume e della densità del pianeta.

Ebbene, secondo le  stime, 55 Cancri e possiede una massa quasi otto volte quella della Terra, e ha un raggio quasi doppio. Queste proprietà lo pongono a pieno diritto nella categoria degli esopianeti noti come  ”super-Terre”, delle quali al presente se ne conoscono qualche dozzina. Tra questi, sono ben pochi a passare davanti alla loro stella (dal nostro punto di osservazione), fatto per il quale 55 Cancri e è comunque uno dei meglio conosciuti.

La cosa forse più interessante è che le informazioni acquisite (concernenti la quantità di luce infrarossa proveniente dal pianeta) sono inoltre compatibili con una teoria (a dire il vero già esistente), che vede 55 Cancri e come un vero e proprio “mondo acquatico”: un nucleo roccioso circondato da strati di acqua in uno stato “supercritico”, dove convive nella forma di liquido e di gas, circondato da uno ulteriore strato di vapore.

Insomma, un’altra evidenza del fatto che i pianeti extrasolari sono capaci di riservarci molte sorprese. Complice l’avanzamento tecnologico, nei prossimi anni avremo certamente modo di stupirci diverse volte. E potremmo finalmente arrivare a capire se la nostra Terra è davvero un ambiente peculiare, e in quale grado. In ogni caso, sarà interessante stare con gli occhi aperti…

NASA Press Release

Fomalhaut b, il pianeta osservato nel 2008. Crediti: NASA, ESA, e P. Kalas (University of California, Berkeley, USA).

Il vicino sistema stellare Fomalhaut, di particolare interesse per il suo insolito pianeta e per il disco di detriti di polvere, si scopre ora essere non un sistema formato da due stelle, bensì un sistema di tre stelle tra i più estesi finora conosciuti.

Ad occhio nudo Famalhaut è ben visibile trattandosi della stella più luminosa della costellazione del Pesce Australe nell’emisfero sud, osservabile in quello nord in autunno e ad inizio inverno, di sera, Il sistema ha un’età di alcuni centinaia di milioni di anni e si trova a circa 25,1 anni luce di distanza dalla Terra. La fascia di polvere di forma toroidale attorno a Fomalhaut scoperta negli anni Ottanta dal satellite IRAS, è stata osservata più volte dal Telescopio Spaziale Hubble in passato, ma alcune immagini di Herschel hanno rivelato la presenza di un pianeta attorno alla stella Fomalhaut, che è stato denominato Fomalhaut b. In realtà, lo studio dell’esistenza di un tale pianeta è ancora in fase di studio. La stella Fomahaut ospita una fascia di detriti sotto forma di un anello eccentrico la cui forma si pensa sia legata all’influenza dinamica di un pianeta compagno gigante. Nel 2008 la rilevazione di una sorgente puntiforme all’interno del bordo dell’anello fu interpretata come l’immagine diretta di un pianeta. L’individuazione venne fatta intorno a 600-800 nm, ma non furono rilevati segni corrispondenti nell’intervallo del vicino infrarosso. La questione rimane aperta.

In un paper recentemente accettato per la pubblicazione su The Astronomical Journal e già apparso su ArXiV, un gruppo di ricercatori hanno dimostrato che la stella più piccola finora nota nelle vicinanze del sistema Fomalhaut è in realtà parte del sistema stesso.

Eric Mamajek, Professore associato di Fisica e Astronomia dell’University of Rochester, assieme ai suoi collaboratori hanno trovato la natura tripla del sistema stellare attraverso un lavoro da “detective”. “Ho notato questa terza stella un paio di anni fa, quando stavo preparando i moti delle stelle nelle vicinanze di Fomalhaut per un altro studio” ha affermato Mamajek. “In realtà, avevo bisogno di raccogliere altri dati e di formare un gruppo di co-autori con diverse osservazioni per verificare se le proprietà della stella fossero coerenti con l’essere un terzo corpo del sistema di Fomalhaut.

Questa opportunità arrivò quando Mamajek si trovava in Cile e per caso, parlando con Todd Henry della Georgia State University, Direttore del Research Consortium on Nearby Stars. Una studentessa che ora è laureata, Jennifer Bartlett dell’Università della Virginia, stava lavorando per la sua tesi di dottorato su uno studio di nuove potenziali stelle che includeva la stella di cui Mamajek era incuriosito.

Analizzando attentamente le misure astrometriche (moti precisi) e spettroscopiche (che permettono di determinare temperatura e velocità radiale) i ricercatori sono stati in grado di misurare la distanza e la velocità della terza stella. Conclusero che la stella, fino a poco tempo fa nota come LP876-10, era parta del sistema Fomalhaut, rendendola così Fomalhaut C.

“Fomalhaut C sembra abbastanza lontana dalla grande e luminosa stella Fomalhaut A quando si guarda il cielo da Terra” ha aggiunto Mamajek. Ci sono circa 5,5 gradi tra le due stelle, che è come se fossero separate da circa 11 lune piene per un osservatore sulla Terra. Mamajek ha spiegato che appaiono lontane, in parte perché Fomalhaut è relativamente vicino alla Terra, a circa 25,1 anni luce. Se fossero più lontane dalla Terra, sarebbero apparse molto più vicine in cielo. Il fatto che appaiano molto lontane in cielo potrebbe spiegare la mancata connessione tra LP 876-10 e Fomalhaut. Essere in grado di ottenere dei dati di astrometria e di velocità di alta qualità è stata l’altra chiave importante.

I ricercatori hanno dimostrato che queste due stelle sono legate fra di loro, quindi non si muovono l’una indipendentemente dall’altra. “Fomalhaut A è una stella così massiccia, circa il doppio della massa del nostro Sole, che può esercitare una forza di attrazione gravitazionale sufficiente a mantenere questa piccola stella legata ad essa, nonostante la stella sia 158000 volte più lontana da Fomalhaut di quanto non lo sia la Terra dal nostro Sole” ha affermato Mamajek.

Mamajek ha lavorato con un grande team di collaboratori per ricostruire la storia di questa stella piccola ed interessante. “Henry e il team RECONS hanno compiuto un’indagine esaustiva dei dintorni del Sole, che caratterizza i sistemi stellari più vicini al nostro Sistema Solare scoprendo nuove stelle vicine” ha detto Mamajek. “Il suo team aveva già raccolto diversi anni di osservazioni su questa particolare stella, utilizzando SMARTS al Telescopio di 0,9m a Cerro Torolo, in Cile”. I ricercatori dovevano pure conoscere la velocità radiale della stella, che Andreas Seifahrt dell’Università di Chicago aveva misurato, e che risultava essere circa un chilometro al secondo rispetto a quella di Fomalhaut A.

Fomalhaut e il suo disco di polvere. Crediti: ESA.

Vi sono altri 11 sistemi stellari più vicini al nostro Sole di quanto non lo sia Fomalhaut che consistono in più di tre stelle, tra cui il sistema stellare più vicino al nostro, Alpha Centauri. Le nuove misure nel paper mostrano anche che il sistema Fomalhaut è il più massiccio e il più ampio tra i sistemi multipli vicini.

Fomalhaut A è anche la 18° stella visibile più luminosa nel nostro cielo e una delle poche stelle con un esopianeta osservato in modo diretto e con un disco di detriti polverosi. La famosa stella è stata descritta in romanzi di fantascienza da scrittori come Isaac Asimov, Stanislaw Lem, Philip K. Dick e Frank Herbert. Pur essendo un sistema ben studiato, solo recentemente è stato confermato che Fomalhaut è un sistema triplo, con due stelle che orbitano attorno alla terza, sebbene tale idea fosse stata suggerita negli anni Novanta.

Una collega di Mamajek al Rochester, Alice C. Quillen, Professoressa di Fisica e Astronomia, da anni lavora nel comprendere come i pianeti plasmino i dischi di polvere stellare come quello attorno a Fomalhaut, così come la forma della sua orbita, perché l’anello di detriti sia fuori centro e perché abbia un bordo sorprendentemente marcato.

Molte delle domande sull’esopianeta di Fomalhaut A e sul disco di detriti rimangono ancora senza risposta. Ad esempio, gli astronomi sono perplessi perché il pianeta estrapolare conosciuto come Fomalhaut b sia su un’orbita così eccentrica e perché il disco di detriti non sembra essere centrato sulla stella Fomalhaut A. E’ possibile che i compagni maggiori di Fomalhaut, B e C, abbiano gravitazionalmente perturbato il pianeta Fomalhaut b e la fascia di detriti che orbita attorno a Fomalhaut A, tuttavia le orbite delle stelle compagne di Fomalhaut non hanno vincoli ben precisi. Le orbite di Fomalhaut B e C intorno a Fomalhaut A probabilmente impiegano milioni di anni per essere completate, per cui conoscere bene le loro orbite sarà una sfida per gli astronomi di domani.

Mentre Fomalhaut C è una stella nana rossa, il più comune tipo di stella nell’universo, Fomalhaut B è una stella nana di tipo K di colore arancio (Simbad: http://simbad.u-strasbg.fr/simbad/sim-id?Ident=TW+PsA) che ha circa il 75% della massa del nostro Sole. Dal punto di vista vantaggioso di un ipotetico pianeta in orbita attorno a Fomalhaut C, Fomalhaut A apparirebbe come una brillante stella bianca nove volte più luminosa di Sirio (la stella più luminosa del nostro cielo) per un osservatore da Terra, simile come luminosità a quella del pianeta Venere. Fomalhaut B apparirebbe come una stella di colore arancio simile come luminosità alla stella polare. L’età di questo sistema triplo è di circa 440 milioni di anni, approssimativamente circa un decimo dell’età del nostro Sistema Solare.

Articolo:
Eric E. Mamajek et al., The Solar Neighborhood XXX: Fomalhaut C, arXiv:1310.0764, disponibile su AtXiV: http://xxx.lanl.gov/abs/1310.0764

Fonte: University of Rochester- Researchers Find that Bright Nearby Double Star Fomalhaut Is Actually a Triple: http://www.rochester.edu/news/show.php?id=7302

Researchers Find that Bright Nearby Double Star Fomalhaut is Actually a Triple: http://www.rochester.edu/news/show.php?id=7302

Hershel spots comet massacre around nearby star: http://www.esa.int/Our_Activities/Space_Science/Herschel_spots_comet_massacre_around_nearby_star

Per ulteriori informazioni su Fomalhaut C, si visiti: http://www.pas.rochester.edu/~emamajek/fomc/index.html (informazioni tecniche).

Sabrina

Vi propongo qui di seguito una intervista alla BBC del famoso fisico Richard Feyman, utile per ragionare un pochino senza pregiudizi sulla specificità della scienza e sul mistero della bellezza.

Troppe volte ci si trova infatti davanti al luogo comune che vuole la scienza una disciplina fredda, senza meraviglia, senza possibilità di stupore. Anzi a volte ci si spinge ad oppore un tipo di conoscenza ‘estetica’ ad una ‘scientifica’, interpretando quest’ultima come quella che separa, seziona, disarticola, e dunque è incapace di cogliere l’unità intrinseca di un certo fenomeno, di un certo ente.

Purtroppo sono pregiudizi che inquinano, a mio avviso, un corretto rapporto tra il sapere scientifico e quello umanistico; prima di tutto, facendo ritenere che esistano due tipi di saperi. Quando a me sembra si possa dire che è uno soltanto. Quello che deriva dal tenere gli occhi aperti davanti al mondo e all’uomo, rimanere in un atteggiamento di fiducia (una fiducia non “infantile “ma direi “adulta”; d’altra parte il cinismo non esplora nulla) e farsi condurre dalla curiosità.

Bellissimo come Richard metta in luce l’accordo che si trova tra i diversi approcci, come modalità di conoscenza che si integrano, non si oppongono. Il fimato è del 1981, per la sua brevità è quasi folgorante, e smonta tanti pregiudizi che ancor oggi sono ben presenti nella mente di molti. Educativo davvero

L’Osservatorio Astronomico di Asiago. Fonte Dipartimento di Astronomia, Università degli Studi di Padova: http://www.astro.unipd.it/osservatorio/osservatorio.html .

Quarant’anni a scrutare il cielo. Questo il titolo dell’articolo uscito su “Le Stelle”, per presentare la storia del Telescopio Copernico dell’Osservatorio Astronomico di Padova, e il perchè ricordiamo questo importante compleanno con uno sguardo rivolto al futuro.

Nel 1973, a Cima Ekar, una delle alture che sovrastano la piana di Asiago, fu portato a compimento il telescopio da 182 cm.
Cadeva il V centenario della nascita di Niccolò Copernico, a cui l’Università di Padova e l’Osservatorio Astronomico vollero conferire un particolare rilievo, dedicando al grande scienziato polacco il telescopio.
L’Università e l’Osservatorio Astronomico di Padova avevano motivi particolari per ricordare con solennità la figura di Copernico: tra il 1496 e il 1503 Copernico soggiornò e studiò in varie città italiane,e in particolare tra il 1501 e il 1503 frequentò l’Università patavina quale studente in medicina. Fu proprio nel periodo padovano che Copernico portò a piena maturazione il suo pensiero filosofico e scientifico, pensiero che avrebbe poi dato origine a una delle più grandi rivoluzioni scientifiche, e che trovò formulazione definitiva nel De Revolutionibus Orbium Caelestium.
Il telescopio Copernico venne realizzato e utilizzato sia per la fotografia diretta che per la spettroscopia, ed è tutt’oggi il più grande strumento ottico sul suolo italiano.
In questo 2013, esattamente a cinquecento anni dall’ultima permanenza di Copernico in Padova, e a quaranta anni dall’inaugurazione del telescopio a lui dedicato, vogliamo proporre una manifestazione in grado di trasmettere al pubblico quanto l’astronomia si sia evoluta e quanto sia proiettata, come tutta la Scienza e il Sapere in generale, verso il Futuro. Tutto ciò lo faremo sia attraverso incontri formali che informali, tra conferenze, visite guidate, mostre, musica e gioco.

Il telescopio Copernico da 182 cm. Fonte Le tre Venezie: http://www.letrevenezie.net/pubblicazioni/GALILEO%20GALILEI/OSSERVATORIO.html .

Questo progetto si presenta come una rassegna di attività diverse che andranno sotto il comune cappello “Il Futuro di Copernico”, perché tutte riconducibili a uno stesso percorso culturale che, richiamandosi alla rivoluzione copernicana che in questo contesto rappresenta la rivoluzione del sapere per eccellenza, intende mostrare quale sia lo stato attuale della conoscenza scientifica in campo astronomico con un preciso sguardo rivolto al Futuro.

Convegno di apertura
“DA COPERNICO AL FUTURO”

12 LUGLIO 2013

Ore 15.30, Palazzo del Turismo Millepini
Interventi di astronomi professionisti per il pubblico – Ingresso libero

- 15:30 Saluto delle autorità

- 15:45 Presentazione della Rassegna “Il Futuro di Copernico” – Caterina Boccato, Responsabile della divulgazione dell’Astronomia dell’INAF Osservatorio Astronomico di Padova

- 16:00 “Da Copernico al Copernico” – Valeria Zanini, Responsabile Nazionale della Rete Musei dell’Istituto Nazionale di Astrofisica

- 16:10 “L’INAF nel quadro dell’astronomia mondiale” – Giovanni Fabrizio Bignami, Presidente dell’Istituto Nazionale di Astrofisica

- 16:30 “La luce degli astronomi, dai telescopi di Asiago alle aziende” – Cesare Barbieri, Professore Ordinario di Astronomia, Direttore della Scuola Galileiana di Studi Superiori, Università di Padova

- 16:50 “La ricerca dei pianeti extrasolari” – Giampaolo Piotto, Professore Ordinario di Astronomia del Dipartimento di Fisica e Astronomia “G. Galilei”, Università di Padova

- 17:10 “Da Asiago all’energia oscura “ – Massimo Turatto, Direttore dell’INAF – Osservatorio Astronomico di Padova

- 17:50 Dibattito

Inaugurazione della Mostra Iconografica “DA COPERNICO AL COPERNICO”
Palazzo del Turismo Millepini

Ore 20.30, Sala Consiliare del Comune di Asiago
Presentazione del libro di GIOVANNI FABRIZIO BIGNAMI
“IL MISTERO DELLE SETTE SFERE” Cosa resta da esplorare: dalla depressione di Afar alle stelle più vicine
Giovanni Fabrizio Bignami presenta il suo ultimo libro, Edito dalla Mondadori. Astrofisico per passione, ma affascinato da molte altre discipline, è tra gli scienziati più autorevoli nella ricerca spaziale. Dal 2011 è Presidente dell’Istituto Nazionale di Astrofisica di cui fa parte la sede di Asiago dell’Osservatorio Astronomico di Padova.

Ringrazio in particolar modo Caterina Boccato dell’INAF-Osservatorio di Padova e Rossella Spiga dell’Università degli Studi di Padova per i testi.

Fonte: Il futuro di Copernico – INAF-Osservatorio Astronomico di Padova – Dipartimento di Fisica e Astronomia, Università degli Studi di Padova: http://www.oapd.inaf.it/wordpress/copernico40/.

Sabrina

Una bellissima immagine di NGC 4725, la galassia a spirale con un unico braccio…

Una bellissima immagine della galassia a spirale NGC 4725. Decisamente suggestiva, ma peculiare: è infatti una spirale da un unico braccio, laddove la maggior parte delle sue “sorelle” (inclusa la nostra Via Lattea) ne hanno due o più. Ma in quanto a bellezza, decisamente non ha rivali…

Image Data: Subaru Telescope (NAOJ), Hubble Space Telescope,
Additional Color data: Adam Block, Bob Franke, Maurice Toet – Assembly and Processing: Robert Gendler

Questa è la seconda chiamata per il Carnevale della Fisica #40, che abbiamo l’onore di ospitare qui su GruppoLocale. Il tema – come forse avrete visto – è quanto mai intrigante e suscettibile di diversi approcci e varie interpretazione: Fisica ed Arte sono discipline che corrono parallele ma si possono incontrare, e quando lo fanno viene fuori assai bene che quello che interessa veramente è la cultura ed il sapere come strumento di promozione umana, con l’obiettivo sempre presente di camminare verso una maggiore e più profonda umanità.

Questa è la cultura che ci interessa, questo è l’approccio che tentiamo di dare anche attraverso queste pagine, per cui il tema ci sta decisamente a cuore e vi esortiamo a dare il vostro contributo!

Molte immagini scientifiche sono quasi delle opere d’arte di per se. Ecco un suggestivo esempio, la Nebulosa Trifida (Crediti: Subaru Telescope (NAOJ), Hubble Space Telescope, Martin Pugh; Processing: Robert Gendler)

Partecipare è facile e divertente: scrivete il contributo (secondo le semplici regole del Carnevale) e postatelo nel vostro blog (o dove preferite), poi datecene notizia inviando una email all’indirizzo info@www.gruppolocale.it.

A breve vi dovrebbe arrivare risposta dell’avvenuta ricezione (in caso non vi arrivasse, scriveteci di nuovo.. abbiate pazienza, un mail può sempre sfuggire), e questo è tutto. A fine mese listeremo i vari contributi e li presenteremo su queste pagine. Dunque, buon lavoro e … buon Carnevale della Fisica! 

Buon Natale!, originally uploaded by Wind&Wuthering.

Con un… pizzico di ritardo, la redazione vi augura di trascorrere serenamente il periodo del Santo Natale 2012, e di avviarvi verso un lieto nuovo anno.

Auguri a tutti, continuate a seguirci!

Jodie Foster nel film “Contact” (1997) scritto dall’astrofisico Carl Sagan (1934-1996) che in tutta la sua vita si dedicò alla ricerca di forme di vita intelligente nell’universo, oltre che allo studio delle atmosfere planetarie e satellitari in particolare Venere e Titano.

Ora le Sirene possiedono un’arma ancor più fatale
del loro canto, ossia il loro silenzio…
Qualcuno puo’ forse esser sfuggito
al loro canto;
ma mai certo al loro silenzio.

«Metamorfosi» di Franz Kafka, sulla scrivania di Eleonor Arroway, Contact (1985)

 

Andiamo a considerare alcune caratteristiche principali e i dettagli del programma di calcolo, cercando di capire il sisgnificato dei numeri e dei caratteri nella stampata stessa.

Vi sono due immagini che dobbiamo prendere in esame. Cliccando su ognuna di essa vi è la possibilità di vedere la versione più grande oltre che quella più comprensibile.

La prima immagine qui sotto, in bianco e nero, è un’immagine della pagina completa del programma di calcolo che contiene il segnale “Wow!”.

Stampata del segnale Wow! del 15 agosto 1977. Crediti: Big Ear Radio Telescope.

Andiamo ad analizzare l’intestazione (nella seconda delle immagini) e la sua relazione con i dati sistemati sotto l’intestazione.

L’intestazione del Wow! signal. Cliccare per ingrandire. Crediti: Big Ear Radio Telescope.

Colonne 01-50 Ciascuna di queste 50 colonne mostra un numero di canali a due cifre (da 01 a 50) disposto verticalmente. Sotto l’intestazione viene posto un singolo carattere per rappresentare la potenza del segnale per un dato canale e per un dato tempo di campionamento pari a 10 secondi, espresso in unità di Segnale/Rumore (Signal to Noise rapporto S/N = significa la potenza del segnale come multiplo del rumore di fondo, ossia potenza del segnale diviso il rumore di fondo).

Colonne 51-53. La colonna 51 è vuota. La colonna 52 contiene il CNT disposto verticalmente. Al momento del riceviemento del segnale Wow! questa colonna non fu utilizzata. Successivamente, venne utilizzata per contenere un numero che rappresentava approssimativamente la potenza di tutti i 50 canali combinati, chiamato “continuum”, da cui la sigla CNT, La colonna 53 è vuota.

Colonne 54-63. Tali colonne contengono la notazione:

RT. ASCEN.
(1950.0)
HH MM SS

Queste colonne contengono l’ascensione retta (la distanza angolare lungo l’equatore celeste, una proiezione dell’equatore terrestre) misurato in unità di tempo che fa riferimento all’epoca 1950. HH (colonne 55-56) indicano le ore a due cifre (00-23), MM (colonne 58-59) indicano i minuti a due cifre (00-59) e SS (colonne 61-62) indicano i secondi a due cifre (00-59). La colonna 63 è vuota.

Colonne 64-72. Tali colonne contengono la notazione:

DECLIN.
(1950.0)
DD MM

Queste colonne contengono la declinazione (distanza angolare sotto o sopra l’equatore celeste, una proiezione dell’equatore celeste) misurata in unità di tempo convertito all’epoca 1950. La colonna 64 è vuota. La colonna 65 contiene un segno meno dove la declinazione è negativa ed è bianca per una declinazione positiva. DD (colonne 67-68) indicano i gradi a due cifre (00-89, sebbene il Big Ear potesse osservare solo in un intervallo tra -36° e +64°), MM (colonne 70-71) indicano i minuti a due cifre (00-59). La colonna 72 è vuota.

Colonne 73-81. Tali colonne contengono la notazione:

2ND LO
FREQ.
(MHZ.)

Queste colonne contengono la frequenza alla quale è stato fissato il secondo oscillatore locale (Local Oscillator, LO). Fu regolato per compensare il movimento della Terra (rotazione e rivoluzione e il moto del nostro sistema solare intorno alla nostra Galassia) rispetto al Galactic Standard of Rest (GSR, essenzialmente quello che consideriamo il centro della nostra Galassia). La colonna 73 è vuola. Le colonne 74-80 contengono un numero a 6 cifre con tre cifre decimali. La colonna 81 è vuota.

Colonne 82-89. Tali colonne contengono la notazione:

GLCTIC
LAT
(DEG.)

Queste colonne contengono la latitudine galattica misurata in gradi sopra e sotto il piano della nostra Galassia. La colonna 82 è vuota. Le colonne 83-88 contengono un numero a 4 cifre segnato con due decimali. Se la latitudine galattica è negativa, quindi al di sotto del piano della nostra Galassia, compare un segno meno nella colonna 83, altrimenti la colonna è vuota. La colonna 89 è vuota.

Colonne 90-96. Tali colonne contengono la notazione

GLCTIC
LONG
(DEG.)

Queste colonne contengono la longitudine galattica misurata in gradi da un specifico punto di partenza, varia tra 0,00 e 359.99 con due cifre decimali. La colonna 90 è vuota. Le colonne 91-95 contengono un numero a quattro cifre con due decimali. La colonna 96 è vuota.

Colonne 97-105. Tali colonne contengono la notazione

EASTERN
STD TIME
HH MM SS

Queste colonne contengono l’Eastern Standard Time (EST) espresso in ore (HH tra 00-23), minuti (MM tra 00-59) e i secondi (SS tra 00-59). EST venne sempre registrata anche quando EDST (Eastern Daylight Savings Time) era in vigore.

Colonne 106-120. Tali colonne contengono la notazione

OBJECT ossia OGGETTO

Non vi è nulla in queste colonne. Fu deciso, anche se mai messo in pratica, di mostrare i nomi degli oggetti celesti (come per esempio sorgenti radio conosciute -known radio sources) vicina all’ascensione retta e alla declinazione degli oggetti osservati.

NOTA: la linea di stampa per un computer IBM 1130 stampava una riga di 120 caratteri simultaneamente in meno di un secondo utilizzando un spaziatura fissa di 10 caratteri per pollice (pica). Quindi, non vi era la possibilità di utilizzare qualsiasi altra spaziatura o altra dimensione di carattere. Inoltre, quando si stava accanto alla stampante, la stampa di una riga suonava come “ka-chunk”!

Fonti:
The SETI Using Radio Telescopes: http://www.markelowitz.com/seti.htm
The Big Ear Wow! Signal – What We Know and Don’t Know About It After 20 Years: http://www.bigear.org/wow20th.htm
The Big Ear Wow! Signal (30th Anniversary Report) by Jerry R. Ehman, Ph.D. : http://www.bigear.org/Wow30th/wow30th.htm

Sabrina

Eleanor Arroway (Jodie Foster), l’eroina del film Contact. Sullo sfondo le antenne del Very Large Array, New Mexico, USA.

So if it’s just us… seems like an awful waste of space.
- Dr. Ellie Arroway, ‘Contact’

Eleonor Arroway nel libro “Contact” (o nel film omonimo) del grande astrofisico americano Carl Sagan (1934-1996) era una ricercatrice a capo del Progetto Argus dedicato alla ricerca di un segnale radio proveniente da una civiltà intelligente. Carl Sagan fu uno dei fondatori insieme a Frank Drake del Progetto Seti (Search for ExtraTerrestrial Intelligence). Alcuni affermano [1] che Carl Sagan avesse tratto ispirazione dalla vita di Jill Tartle, Direttrice del SETI a partire dal 1984, per la sua protagonista ed eroina. Contact assomiglia, a mio avviso, più ad un libro autobiografico a parte il contatto con gli alieni, cui Sagan aveva sempre sognato nella sua vita. Se non ci fosse nessuno lassu “sarebbe davvero uno spreco di spazio”. Questa frase è passata alla storia. Se consideriamo la data di pubblicazione del libro “Contact” si osserva che è stato pubblicato proprio negli anni in cui Jill Tartle iniziava la sua direzione del SETI, per cui opterei più per l’autobiografia.

La domanda che ci poniamo da sempre è se gli alieni hanno mai comunicato con la nostra civiltà, se si sono mai messi davvero in contatto inviandoci un messaggio come viene immaginato da Carl Sagan nel suo romanzo.
Una comunicazione sembra esserci stata in passato. Torniamo indietro nel tempo e cerchiamo di analizzare alcuni aspetti importanti.

L’Ohio State University Radio Observatory era situato sulla base dell’Perkins Observatory presso l’Ohio Wesleyan University dal 1963 al 1998. Divenne famoso come “Big Ear” (Grande Orecchio); l’Ossevatorio faceva parte del Progetto di Ricerca di Vita Intelligente (SETI acronimo per Search For Extraterrestrial Intelligence) dell’Ohio State University. Fu costruito nel 1956 e completato nel 1961. Fu messo in funzione per la prima volta nel 1963.

Dal 1973 al 1995 Big Ear venne usato per la ricerca di segnali radio di origine extraterrestre, rendendo in questo modo il progetto SETI il più longevo tra tuttii i progetti di ricerca di intelligenza non terrestri. Sul finire del 1997, circa dopo quarant’anni di attività, l’Ohio State University Radio Observatory con il suo Big Ear Radio Telescope terminò di essere operativo. Il terreno occupato dall’osservatorio, appartenuto all’Ohio Wesleyan University (Delaware, Ohio), venne venduto e all’inizio del 1998 il telescopio venne completamente demolito.

L’emissione della sorgente radio Wow! raggiunse il ricevitore del Big Ear Radio Telescope intorno alle 23.16 EDT (Eastern Daylighit Savings Time, in questo momento -4 ore rispetto al Coordinated Universal Time, UTC, quello di Greenwich) del 15 agosto 1977. Da allora, sono passati ben trentacinque anni e il wow signal è ancora di grande attualità. Cosa si è imparato di quel segnale nel corso di questi oltre trent’anni?

Le documentazioni risalgono ancora ad una quindicina di anni fa e pare che da allora un passo in avanti non ci sia stato: i dubbi di allora sono quelli di oggi, così come i risultati ottenuti.

Tale segnale potrebbe provenire da una civiltà intelligente al di là del nostro Sistema Solare, o potrebbe essere solamente un’emissione generata da una qualche attività della nostra civiltà?

Nel 1973 il Big Ear Radio Telescope venne convertito da radiotelescopio di misurazione della posizione e dell’intensità delle sorgenti radio a banda larga (Progetto denominato Ohio Sky Survey) ad un telescopio che permetteva di compiere studi analoghi di sorgenti radio a banda stretta. A causa di una decisione definita poco saggia da parte del Congresso degli Stati Uniti nel 1972, vennero persi i finanziamenti della National Science Foundation (NSF) che sosteneva il progetto Ohio Sky Survey e il team, a parte il Direttore del progetto che veniva, invece, finanziato a parte, non ebbero più lo stipendio. Tutti i ricercatori persero il lavoro e furono costretti a trovare posto altrove.

Vi era un forte desiderio di  continuare ad osservare con il Big Ear ma doveva essere in un progetto che impiegasse meno risorse umane. La ricerca sistematica per segnali a banda stretta sembrava essere la via migliore per usare quel radio telescopio unico al mondo. Il Big Ear venne progettato per una sky survey sistematica, come venne chiaramente dimostrato dal successo dell’Ohio Sky Survey e col quale furono misurate circa 20 000 sorgenti radio, metà delle quali non erano mai state osservate prima. Inoltre, il tempo di osservazione combinato di tutti gli altri programmi di osservazione a banda stretta fino a quel momento erano troppo brevi. L’uso del Big Ear avrebbe rapidamente portato alla realizzazione di un record, il record della più lunga e continua survey di emissione radio a banda stretta, anche se inizialmente non si pensava che tale record sarebbe effettivamente potuto venir raggiunto. Big Ear iniziò la ricerca di segnali radio provenienti da altre civiltà.

Il ricevitore e l’elettronica associata furono affidate al capo del progetto, il Dr. Robert (Bob) S. Dixon, Vice Direttore del Big Ear Radio Observaotry. Dixon e il Dott. Jerry R. Ehman, che lavorava presso la Franklin University come Assistente Professore in Ingegneria Elettronica e Astronomia,  scrissero il software per il computer IBM 1130 usato per acquisire e analizzare i dati. Dixon scrisse la maggior parte del software iniziale per maneggiare l’acquisizione dei dati e alcune analisi di base. Ehman invece maneggiò il resto del software, specialmente la parte che riguardava alcune delle analisi più complesse dei dati, tra cui le strategie della ricerca. Entrambi i ricercatori avevano altri lavori da portare avanti per cui ricerca di segnali radio  fu fatta nel loro tempo libero. Dopo che i dati iniziarono ad arrivare in modo regolare e si ebbe l’inizio della survey sistematica dei 100 gradi di declinazione visibili dal radio telescopio, Ehman ebbe il compito di guardare il programma di calcolo con una certa regolarità.

Stampata del 15 agosto 1977 che Ehman si trovò ad analizzare. Si nota nell’angolo di sinistra il suo Wow!
Disponibile su: http://www.bigear.org/Wow30th/WowL.jpg . Crediti: Big Ear Radio Observatory e North American AstroPhysical Observatory/ Jerry Ehman. Cliccare sull’immagine per ingrandire.

Pochi giorni dopo la rilevazione del 15 agosto 1977 Ehman iniziò la revisione di routine della stampata del computer dalla multi-day run che era iniziata il 15 agosto. Erano davvero numerose le pagine nella stampata del computer quel giorno… Analizzandole Ehman, rimase stupito nel vedere la serie di numeri e caratteri “6EQUJ5″ nel canale 2 della stampata. Immediatamente lo individuò come un modello che si sarebbero aspettati di vedere da una radiosorgente a banda stretta di piccolo diametro angolare nel cielo. Con la penna rossa cerchiò quei sei caratteri e scrisse la notazione “Wow!” nel margine sinistro della stampata del computer dalla parte opposta ai caratteri. Dopo aver completato la revisione del resto della stampata Ehman contattò Bob Dixon e il Dr. John D. Kraus, Direttore del Big Ear Radio Observatory. Anche loro rimasero sbalorditi. Si iniziò così un’analisi di quello che venne chiamato il segnale Wow! (Wow! source). Le analisi continuarono per vari anni anche grazie ad altre idee necessarie per poter testare il segnale.

Particolare del Wow Signal. Disponibile su: http://www.bigear.org/Wow30th/wowcl.jpg . Crediti: Big Ear Radio Observatory e North American AstroPhysical Observatory/ Jerry Ehman. Cliccare sull’immagine per ingrandire.

Il Big Ear Radio Telescope all’epoca stava scandagliando porzioni di cielo molto vicini al centro della Galassia. Il segnale Wow! proveniva da sud-est della Costellazione del Sagittario, forse dalla stella Tau Sagittarii, distante circa 122 anni luce da noi. Nei tabulati vi era molto rumore, qualche sorgente stellare, ma nulla che potesse far pensare a una possibile trasmissione da parte di una civiltà intelligente, in grado di poter lavorare con le onde elettromagnetiche. Il segnale arrivò forte e chiaro e superò di almeno un fattore 30 il rumore di fondo, occupando un’ampiezza di banda di soli 10 KHz. La sua parte centrale ebbe una durata di 38 secondi, che è pari al tempo impiegato dal fascio radio del Big Ear ad attraversare un singolo punto nel cielo, cadendo quansi esattamente sulla frequenza nella quale i ricercatori del progetto SETI speravano di trovarlo, ossia i 1420 MHHz, la frequenza di emissione dell’idrogeno neutro.

Le scansioni del Big Ear non erano fatte con grande frequenza, e questo ce lo dimostra il fatto che i dati venivano immagazzinati automaticamente ed analizzati con calma dai ricercatori del SETI solo qualche giorno più tardi. Ehman non era presente quando arrivò il segnale. Lo notò qualche giorno più tardi. Il telescopio analizzò il cielo da solo quella notte, registrando tutto sottoforma di flusso di numeri e di lettere. E nel corso del tempo questo segnale divenne quello più discusso nella storia della radioastronomia e della ricerca di vita intelligente nell’universo.

Per capire se si trattasse di un segnale di origine extraterrestre, i radiotelescopi dislocati in vari punti della superficie terrestre vennero ben presto puntati verso quella posizione nel cielo, per ascoltare nuovamente e per poter tentare di registrare un secondo segnale, forse una ripetizione del segnale stesso, e ovviamente, per capire di cosa si trattasse. Numoerosi e ripetuti furono i tentativi di dare una risposta a questo dilemma nel corso degli anni seguenti, ma nessuno ebbe esito positivo. Il segnale non fu più rilevato.

Naturalmente, Ehman continuò nei giorni e nei mesi successivi a lavorare per capire la natura del segnale, facendo supposizioni basate sulla probabilità, sulle conoscenze scientifiche e sul buon senso dato che la possibilità di altre osservazioni si era dimostrata infruttuosa. Bisogna concentrarsi sul quel segnale isolato nel tempo e cercare di dargli una spiegazione.

Bisogna precisare che il segnale fu ricevuto da uno solo dei due fasci del Big Ear che si inseguivano nel cielo in sequenza ravvicinata. Il secondo fascio non lo ricevette. Questo aspetto porta ad affermare che il segnale non poteva essere lungo e continuo, ma intermittente. Un segnale intermittente si dovrebbe osservare di nuovo e, di conseguenza, ci si aspettava che anche il segnale Wow! venisse registrato nuovamente dal Big Ear. I ricercatori continuarono per più volte a monitorare la zona di interesse da dove il segnale era stata captato, ma, come abbiamo detto, senza successo.

Continua

Fonte Big Ear: http://www.bigear.org/wow20th.htm e
The “Wow!” Signal - http://www.bigear.org/wow.htm
Radio Astronomy and SETI- Big Ear Radio Observatory – Big Ear Memorial Website – http://www.bigear.org/
Last remains of Big Ear telescope removed – http://www.bigear.org/flatdown.htm

Riferimenti:
[1] Segnali dallo spazio – Il segnale “Wow!” di Leonardo Dragoni, http://www.scienzaeconoscenza.it/articolo/segnali-spazio-segnale-wow.php

Pubblicato anche su Progetto Drake di Umberto Genovese col quale collaboro: http://drake.ilpoliedrico.org/. L”articolo originale è su: http://ilpoliedrico.altervista.org/drake/2012/07/27/il-segnale-wow/

Ringrazio il mio amico Umberto per la disponibilità alla pubblicazione sul suo sito senza la quale questa idea del Wow! Signal non sarebbe nata, o perlomeno, non sarebbe nata in questo momento. Ho sempre avuto una particolare passione per i  segnali radio provenienti da altre ipotetiche civiltà, per come la vita si può manifestare su altri pianeti, perchè Carl Sagan è stato e rimarrà sempre il mio primo e Grande Maestro.

Sabrina