Prendo spunto dalla bella immagine del giorno sul sito NASA, per tornare sul programma statunitense Apollo (che sarebbe veramente affascinante approfondire, per i tanti risvolti tecnologici, sociali, politici…). L’ Apollo 8 è stata la prima missione della serie, con a bordo un equipaggio umano. E’ la prima volta che degli uomini entrano in orbita lunare, ed è dunque di rilevanza storica.

La navicella entrò in orbita intorno al nostro satellite esattamente la vigilia di Natale del 1968. Per capire l’epoca, pensiamo che i Beatles erano appena usciti con il loro White Album, mentre Stanley Kubrick aveva raggiunto i cinema con 2001 Odissea nello spazio, Richard Nixon si era appena insediato come presidente alla Casa Bianca, la Yale University aveva da poco annunciato la sua apertura alle persone di sesso femminile.

Il sorger della Terra dalla Apollo 8, una delle immagini più famose della storia dell’esplorazione spaziale. E’ l’immagine del giorno sul sito dell’ente spaziale americano (Crediti: NASA)

Dal punto di vista tecnologico, in quell’anno viene fondata la Intel, da parte di Robert Noyce e Gordon Moore. Siamo anche in un punto importante nella “preistoria” di Internet, perchè proprio nel 1968 Larry Roberts pubblica il piano programmatico per ARPANET, il vero e proprio precursore del WWW come oggi lo conosciamo. La Hewlett-Packard nello stesso anno lancia il primo vero computer di massa, il modello 9100A (anche se il computer più famoso dell’anno è indiscutibilmente HAL 9000 …).

La sera del 24 dicembre, dunque, gli astronauti a bordo della Apollo – Franc Borman, Jim Lovell e William Anders – si intrattennero in una trasmissione live dall’orbita lunare, dove furono in grado di mostrare immagini della Terra e della Luna viste dalla navicella. Come ebbe a dire Lovell, “La sperduta vastità incute un timore reverenziale, e ti fa render conto di tutto quello che hai laggiù sulla Terra”. Qualcosa su cui non sarebbe male riflettere anche oggi, a distanza di tanti anni. L’equipaggio terminò la trasmissione leggendo a turno dei passi dal Libro della Genesi.

Un altro capitolo importante dell’esplorazione del cosmo, si era appena compiuto.

… ad una risoluzione veramente impressionante!

Basta usare la rotellina del mouse, oppure i tasti “+” e “-” che trovate a destra in basso nell’immagine in questa incredibile visione ‘interattiva’ del nostro caro satellite. Se poi cliccate sul bottoncino più a destra, sarà come se vi foste catapultati in orbita!

La straordinaria creazione è realizzata da un mosaico di differenti immagini, ed è opera di @AstroMike27

Si può “raccontare” in meno di due minuti una delle storie più straordinarie dell’esplorazione spaziale? In epoca di Internet e social network, è diventato ormai quasi un luogo comune il fatto che la qaulità dell’attenzione sia in genere ridotta, meno capace di prolungarsi nel tempo. Ecco in questo senso il filmato è estremamente “moderno”, e ha l’indubbio merito di farci attraversare in pochissimo tempo la fantastica avventura umana e tecnologica che ha portato le prime persone a camminare sul nostro satellite.

E a proposito di tecnologia, sembra incredibile a pensarci, adesso. Riuscire a effettuare un viaggio umano sulla luna con la tecnologia degli anni sessanta… Come riporta anche la pagina di Wikipedia, il computer di bordo (per un errore umano) saturò la memoria disponibile, segnalando un guasto proprio in fase di atterraggio. Grazie al cielo la cosa fu risolta senza conseguenze.

Ripensare oggi alle specifiche tecniche del computer di bordo, chiamato Apollo Guidance Computer, può far sorridere. Basti solo menzionare il fatto che fosse basato su una unità di calcolo della frequenza di “ben” 2 MHz – ovvero, un migliaio di volte più bassa della frequenza tipica di un comune smartphone attuale. Sono andati sulla luna con molto, molto meno di un telefonino…

Comunque, onore alla professionalità ed al coraggio di quanti hanno preso parta a questa (veramente) storica missione! 

Per chi è nella zona –  o chi non lo sarebbe ma vuole affrontare il viaggio – segnaliamo che stanno per riparte le (celeberrime) Serate dell’Osservatorio Astronomico di Roma!

La serata inaugurale della stagione autunnale 2012 sara’ il prossimo  venerdi 21 settembre con una (speriamo) gustosa anteprima della NOTTE DELLA LUNA

Durante la serata: Attrazioni Lunari! un viaggio tra scienza ed  emozione alla scoperta dei legami tra uomo e spazio (Luigi Pulone)

A seguire: visita alle strutture del Parco Astronomico dell’Osservatorio, Sale  Storiche, Osservazione della Luna con i telescopi didattici dell’Osservatorio Astronomico di Roma.

Informazioni e prenotazioni su: http://www.oa-roma.inaf.it/diva

Vi aspettiamo alla Notte della Luna!! Non mancate

Sappiamo che la missione Apollo 14 fu un pieno successo. Gli astronauti riportarono a casa una serie incredibile di immagini del nostro satellite, ed anche dal punto di vista strettamente scientifico, tutti gli obiettivi prefissati furono rispettati. Tuttavia, per l’equipaggio fu anche l’occasione di un grande disappunto: quello dell’aver perso la possibilità di godere della vista spettacolare che deve esserci al bordo di un cratere largo circa 300 metri!

Se solo avessero potuto avere le mappe ad alta risoluzione del Lunar Reconnaissance Orbiter, probabilmente questo non sarebbe successo. Ma raccontiamo la storia con ordine.

La missione Apollo 14 venne lanciata il 31 gennaio del 1971. La tensione aleggiava palpabile fin dall’inizio; era la missione lunare successiva a quella sfortunata dell’Apollo 13: come sappiamo, era stata annullata a causa dello scoppio di una bombola di ossigeno nell’astronave mentre era in rotta verso la Luna (all’origine della famosa frase “OK, Houston, abbiamo avuto un problema”). Fu già un enorme successo e uno sforzo eroico (epico, nel vero senso della parola) riscire a far tornare sulla Terra l’equipaggio sano e salvo…

La missione Apollo 14 aveva una pesante responsabilità, di cui il team era consapevole. Un altro fallimento avrebbe molto probabilmente comportato la cancellazione dell’intero programma Apollo.

Sebbene nessun evento altrettanto catastrofico (grazie al cielo) abbia funestato la missione, nondimeno il team dell’Apollo 14 si trovò a dover affrontare una serie di situazioni piuttosto difficili, perlopiù legate a problemi di connessione tra la navetta vera e propria, la Kitty Hawk, con il modulo destinato all’allunaggio, detto Antares.

Anche una volta entrati in Antares le (sgradevoli) sorprese non erano affatto terminate: il computer e il radar che avrebbero dovuto guidare l’atterraggio risultarono affetti da diversi problemi. Notevole come anche in queste precarie condizioni di guida, l’equipaggio sia riuscito a far atterrare il modulo ad appena una trentina di metri dal punto previsto: al tempo, l’allunaggio più preciso mai sperimentato da ogni missione Apollo.

Il sito prescelto, che l’equipaggio battezzò Fra Mauro Base, era proprio l’area che avrebbe dovuto esplorare l’Apollo 13: una zona collinosa a circa 300 miglia dal bordo del bacino del Mare Imbrium, formato molti anni prima dall’impatto di un gigantesco asteroide.

Simili crateri sono abbastanza comuni su Mercurio e su Marte, tanto che appare plausibile che l’intero sistema solare abbia sperimentato un periodo caotico di “bombardamento pesante” da parte di enormi asteroidi. Gli scienziati sono molto interessati a datare questo evento, poiché è assai probabile che anche la Terra ne sia stata colpita, tanto da alterare l’evoluzione stessa della vita. Sul nostro pianeta però, tali antichi crateri, sono stati ormai cancellati dei fenomeni di erosione da parte di vento ed acqua, come pure dai lento moti della crosta, indotto dalla tettonica a zolle.

Shepard e Mitchell dunque atterrarono il 5 febbraio, ed effettuarono due passeggiate lunari, tecnicamente chiamate “attività extraveicolari”; una per ogni giorno passato sulla superficie della Luna. Il primo andò esattamente come previsto, con la sistemazione di alcuni strumenti, tra i quali un riflettore laser destinato alla accurata misura della variazione della distanza Terra-Luna, con l’ausilio di un fascio laser sparato dalla Terra.

Durante la seconda “passeggiata”, l’equipaggio sperava però di poter raggiungere il bordo del Cone Crater, un cratere da impatto piuttosto giovane, largo circa 300 metri e distante circa un chilometro e mezzo dal luogo ove Antares aveva messo i suoi piedi.

Questa foto dei siti della missione Apollo 14 è stata acquisita da LRO il 25 gennaio di quest'anno. Tra i due punti si notano anche le tracce del passaggio degli astronauti (Credit: NASA/Goddard/Arizona State University)

Va detto che un cratere da impatto riveste un enorme interesse scientifico, perchè vi si trovano esposti, man mano che ci si avvicina al punto dell’impatto, strati provenienti da zone sempre più profonde del terreno, venuti alla luce per il violento impatto con l’asteriode. Avvicinarsi al cratere, insomma, è un pò come scavare in profondità. Con il vantaggio indubitabile di non dover scavare per niente…

Putroppo, il terreno risultò più frastagliato del previsto, e gli astronauti persero presto la vista del bordo del Cone Crater, tra tutte le sagome degli altopiani. Alla fine furono costretti a tornare indietro, per essere sicuri di conservare abbastanza ossigeno ed altri generi necessari, a garantire il sicuro ritorno alla navetta. Al momento, stimarono di essere abbastanza vicini al bordo del cratere perché i frammenti di roccia raccolti fossero significativi. Però si persero la meravigliosa vista dal bordo del cratere stesso.

La cosa sorprendente (averlo saputo…) è che le moderne immagini ottenute con LRO hanno rivelato che in realtà gli astronauti erano arrivati molto vicino, a meno di 30 metri… una distanza davvero risibile, considerando le centinaia di migliaia di chilometri percorsi per arrivare fin lì!

Con i moderni dati a disposizione, probabilmente gli astronauti avrebbero deciso di andare avanti fino al bordo del Cone Crater, senza troppa paura per il ritorno…

NASA Press Release

La prima “Notte internazione di osservazione della luna”, lo scorso 18 settembre, si è rivelato un enorme successo in termini di interesse del pubblico, con oltre 400 eventi ad esso collegati, organizzati in 30 differenti paesi.

Alla NASA sono molto soddisfatti: come riporta il sito, al centro ricerce di Ames, la notte è stata meravigliosa, con un cielo chiarissimo per tutto il tempo. Al calar del sole, gli “skywatchers” erano già allineati con tutti i loro telescopi, a formare delle catene lunghe anche 40 persone. In totale saranno stati 600 o 700 persone, con famiglie e bambini di tutte le età.

Bambini di tutte le età hanno tratto vantaggio dall'osservazione della luna al telescopio... (Crediti: Brian Day, sito NASA)

In casa nostra, anche l’Istituto Nazionale di Astrofisica ha aderito e partecipato attivamente all’evento, organizzando i vari appuntamenti attraverso una apposita pagina web e (immancabile in questi tempi) una pagina su Facebook che ha raccolto in breve tempo più di 800 iscritti. L’Unione Astrofili Italiani ha messo a disposizione di tutti una pagine web di “Moonwatch report” fittissima di notizie riguardo ai numerosi incontri tenutisi nelle varie parti del nostro paese; è sufficiente anche solo scorrerla per rendersi conto della molteplicità di iniziative e dell’interesse mostrato dal pubblico non specialistico!

Iniziative di questo genere, non solo servono a creare una connessione più salda con il grande pubblico, ma spesso (e questo è il caso) sorprendono i ricercatori stessi, per l’entusiasmo e l’interesse che la gente dimostra verso l’indagine del cielo… In questo caso, anche la luna, come le stelle o le galassie, è lì per chiedere di essere studiata, scoperta, ammirata…

Questa sera ho ricevuto un mail decisamente interessante, tanto che mi pare utile riportarvelo quasi per intero…

“Vi andrebbe di aiutare a classificare un’area della estensione del Mar Morto questo fine settimana? I prograssi possono essere apprezzati collegandosi alla pagina  http://www.moonzoo.org/moonometer, ma leggete pure aventi per scoprire di più.

La notte tra il 18 e il 19 settembre sarà quella dell’evento (che speriamo si ripeta annualmente) dell’Osservazione Internazionale della Luna (http://observethemoonnight.org/). Come parte di questo evento veniamo a chiedervi due cose. La prima, di uscire, guardare in alto, e godere dello spettacolo della luce lunare. Guardatela bene, la luna, poiché state prendendo parte ad una esperienza condivisa, pensiamo, da migliaia di persone intorno al mondo.

Poi tornate dentro e collegatevi al sito http://www.moonzoo.org ! Grazie al contributo di persone come voi, Moon Zoo ha già fornito alla comunità scientifica una serie di informazioni riguardo la posizione di creteri, sonde spaziali e caratteristiche geologiche per più di 24.000 miglia quadrate di suolo lunare. Questa area che è stata accuratamente scrutata è grande tre volte l’ampiezza del Galles. Per l’occasione della “notte internazionale dell’osservazione della luna” vogliamo classificare 20.000 immagini tra adesso e il 19 settembre. In questi quattro giorni, col vostro aiuto, aggiungeremo all’era classificata 275 miglia quadrate di nuove indagini. L’ampiezza del Mar Morto, o due volte la grandezza della città di Chicago.

Il logo del sito Moon Zoo, che permette di partecipare alle indagini sulla natura del suolo lunare

Ok, non sappiamo cosa si potrà trovare nelle immagini, ma sappiamo già che la luna ha un sacco di scoperte in attesa di essere compiute, come dimostra anche il volume di informazioni che ci è arrivato dalla Lunar Reconnassaince Orbiter. Potreste essere voi a scoprire qualcosa di particolare capace di aprire nuovi orizzonti alla comprensione della geologia lunare!

Potete tener traccia di quello che voi ed altri “Zooites” stanno facendo per aiutarci ad arrivare all’obiettivo al sito http://www.moonzoo.org/moonometer. (la parte davvero “impressionante” però la raggiungete collegandovi a http://www.moonzoo.org/live ove potete vedere istante per istante cosa stanno “investigando” le varie persone in diverse parti del mondo, ndt)

Vi va di invitare i vostri amici a giocare? Potete anche trarre vantaggio dall’applicazione Facebook (http://apps.facebook.com/moonzoo), che vi permette di condividere con gli amici le scoperte geologiche fatte sul suolo lunare….

In breve, guardate la luna, poi andate online e contribuite alla scienza. Grazie per il vostro aiuto.”

Adattato da una comunicazione del sito Moon Zoo agli iscritti (il processo di iscrizione è semplice e gratuito). Il mail originale in inglese è a visibile a questo link.

Cresce giorno dopo giorno il popolo della Luna, quelli che sabato sera, 18 settembre, si preparano a un appuntamento speciale con la “Signora della notte”.

Si contano ormai a migliaia le adesioni da parte di planetari, osservatori, associazioni di astrofili e appassionati che parteciperanno all’evento mondiale di osservazione del nostro satellite, promosso dalla NASA e rilanciato in Italia dall’INAF in collaborazione con l’UAI (Unione Astrofili Italiani)

Più della metà degli istituti dell’INAF ha messo a disposizione sale e telescopi per ammirare la Luna, e 50 associazioni astrofile hanno organizzato ritrovi collettivi per garantire a quanta più gente possibile una visione inedita della Luna. La notte del 18 settembre si troveranno sotto lo stesso cielo, con il naso all’insù.

Un poster dell'iniziativa

Al centro delle iniziative che si svolgeranno in tutta Italia, la serata a Roma a Monte Mario. Ma in moltissime località italiane sarà possibile condividere la visione della Luna.

Per conoscere il posto più vicino vi invitiamo a visitare i nostri siti che elenchiamo più sotto dai quali potrete facilmente vedere ora e luogo per l’appuntamento e avere maggiori informazioni sui programmi delle serate.

Sono inoltre a disposizione i materiali in qualità tipografica che INAF ha prodotto per l’evento del 18 settembre 2010.

Poster 70 x 100 cm (32 MB)
Depliant pieghevole A3 con mappa della Luna (20 MB)
Siti da visitare:

astroiniziative.uai.it/
www.facebook.com/lanottedellaluna
N.B.: Si raccomanda a chi volesse riprodurre i materiali di mantenere lo stile e il layout grafici degli stessi.

Notizia apparsa sul sito Media INAF

Al proposito, si può anche visitare il sito internazionale, all’indirizzo http://observethemoonnight.org/