La sonda Cassini della NASA ha appena effettuato, proprio nella giornata di ieri, il suo passaggio ravvicinato alla luna di Saturno chiamata Dione. Il suo slalom attraverso le varie lune del pianeta continua, e stasera stessa, poco dopo le 21, si dovrebbe trovare a passare vicino a Titano (un corpo celeste estremamente interessante per la presenza di atmosfera e per la superficie ghiacciata): il passaggio avverrà, per la precisione, ad una altezza di circa 3600 chilometri dalla sua superficie.

Nella selezione delle immagini originali acquisite da Cassini, già disponibili al sito NASA, Dione si affianca talvolta ad altre lune. Ad esempio, Mimas appare in una immagine al di là del “lato oscuro” di Dione. In un’altra, si possono intravedere la coppia di lune Epimeteo e Pandora, insieme a parte del sistema di anelli.

Questa immagine di Dione è stata acquisita da Cassini appena poche ore fa, quando la sonda si trovava a poco più di centomila chilometri dalla sua superficie (Crediti: NASA/JPL-Caltech/SSI)

L’incontro con Dione è stato pensato essenzialmente per l’utilizzo dello spettrometro infrarosso e per la verifica di altri sistemi della sonda. Tuttavia, il team che presiede all’acquisizione delle immagini ha catturato istantanee di alcune interessanti fratture che solcano la superficie di Dione. Un’altra struttura che è stata messa in evidenza dalle nuove fotografie, è il promontorio chiamato Janiculum Dorsa. Le immagini a risoluzione più alta di questi flyby hanno scale che vanno da circa 350 a 500 metri per pixel. Nel maggio del prossimo anno, la stessa struttura di Janiculum Dorsa sarà ripresa da Cassini ad una risoluzione maggiore.

Saturno possiede un gran numero di satelliti naturali (oltre sessanta, di diverse dimensioni). Titano è la più grande, ed anche la più interessante, per le caratteristiche cui accennavamo in apertura. Le più piccole in realtà si confondono con i frammenti ghiacciati che compongono i suoi stessi anelli, sicché è difficile tracciare una linea chiara di distinzione, nel regime delle piccole masse. E’ un mondo davvero interessante che grazie alle sonde più recenti, si sta finalmente cominciando a conoscere nel dettaglio che merita.

Non possiamo che essere contenti degli ultimi risultati di Cassini e anche – perché no – fieri che la sonda che tanti preziosi dati ha già inviato a Terra, porti il nome di un astronomo italiano, quel Giandomenico Cassini che già alla fine del seicento diede un contributo fondamentale nello studio di Saturno e dei suoi anelli. Oggi, credo, sarebbe assai contento di quello che la sonda ci sta rivelando su ciò che già tanti secoli orsono fu oggetto della sua preziosa curiosità.

Tutte le immagini grezze di Cassini possono essere viste all’indirizzo http://saturn.jpl.nasa.gov/photos/raw .

Appena un paio di giorni fa, la sonda Cassini della NASA è passata accanto a diverse intriganti lune di Saturno, e non ha perso l’occasione di prendere qualche “foto ricordo” durante il viaggio. In particolare, la sonda è passata entro 60.000 chilometri da Encelado e entro 28.000 da Elena (sembra molto ma non lo è, per gli standard spaziali…).

Non pago di tutto ciò, ha anche preso una istantanea di Mimas davanti agli anelli di Saturno. E’ interessante come in una delle immagini si veda bene il famoso “getto” che fuoriesce dal polo sud di Encelado.

Un'immagine di Elena, ottenuta da Cassini il 31 gennaio 2011 (Crediti: NASA/JPL/SSI)

Sono a disposizione del pubblico anche le immagini “non elaborate”. Per vederle, basta andare al sito apposito e cliccare su “Search Images” (bisogna però specificare i criteri di ricerca). Ricordiamo che Cassini-Huygens – di cui tante volte ci siamo occupati – è un progetto in cooperazione tra NASA, ESA e la nostra Agenzia Spaziale.

NASA/JPL Press Release

Qualsiasi cosa sabbia colpito Mimas, nei tempi passati, deve averla quasi distrutta. Quel che rimane ora è uno dei più grandi crateri da impatto su una delle più piccole lune di Saturno. Il cratere, chiamato Herschel in onore di Sir William Herschel, che scoprì Mimas nel 1789, si estende per circa 130 chilometri. La piccola massa di Mimas risulta sufficiente a produrre una gravità superficiale abbastanza intensa da creare un corpo di forma sferica, ma ancora debole da permettere la permanenza di peculiarità superficiali (come questa) relativamente estese.

La luna Mimas è composta per lo più da acqua ghiacciata con una “spolveratina” di roccia, ed è appunto ben descritta come una palla di ghiaccio “sporca”. L’immagine qui riprodotta è stata acquisita nel passaggio ravvicinato  della sonda Cassini avvenuto nell’agosto del 2005.

La sonda Cassini ha di recente individuato una piccola “nuova” luna all’interno dell’anello denominato “G”, che appare come un debolissimo punto luminoso. Gli scienziati ritengono che possa essere il vero motivo per la presenza dell’anello G stesso…

I ricercatori della sonda Cassini hanno analizato immagini acquisite nel corso di ben 600 giorni, trovando la piccolissima luna – circa mezzo chilometro di diametro, praticamente un “grosso sasso” – all’interno di un anello parziale, a sua volta compreso nell’anello G del pianeta.

La cosa è interessante, perchè – come spiegano gli scienziati – prima di Cassini l’anello G era considerato il solo anello di polveri  non chiaramente associato ad alcuna  luna conosciuta, il che lo rendeva certamente peculiare. La scoperta di questa “nuova” piccola luna aiuta  a comprendere l’esistenza di questo anello in precedenza ritenuto “misterioso” e conferma dunque le teorie di formazione di queste suggestive strutture intorno al pianeta.

Guardando con attenzione, dalla serie di immagini si può scorgere il movimento della piccola luna all'interno dell'arco (Crediti: NASA/JPL/Space Science Institute)

Gli anelli di Saturno vengono nominati con lettere, nell’ordine in cui sono stati scoperti. Procedendo verso l’esterno, questi sono: D,C,B,A,F,G ed E. L’anello G è uno di quelli esterni, più diffusi. All’interno di esso si trova l’arco relativamente luminoso e sottile, largo circa 250 chilometri ed esteso per circa 150.000 chilometri, circa un sesto della intera circonferenza. La piccola luna appena trovata si muove proprio  all’interno di questo arco.

Si prevede che all’inizio dell’anno prossimo, la sonda possa riuscire a dare un’occhiata più da vicino alla luna appena scoperta e all’arco entro il quale si muove. La missione Cassini Equinox, una estensione dell’originale piano di quattro anni per la missione Cassini, ci si attende possa continuare fino al 2010.

NASA JPL Press Release

Questa bella immagine a tre colori di Deimos, la più piccola tra le lune di Marte, è stata acquisita il 21 febbraio di quest’anno, dallo camera dello strumento High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE), a bordo del Mars Reconnaisance Orbiter. Deimos è veramente piccolino, poichè ha un diametro di poco più di una decina di chilometri.. veramente più un grosso “sasso” che una vera luna, potremmo dire…

La dettagliata foto in falsi colori di Deimos (Credits: NASA)

Deimos presenta una superfice piuttosto liscia, come si può vedere dalle foto, ad eccezione di alcune zone dove sono presenti i crateri da impatto più recenti.

Queste immagini di Deimos combinano esposizioni HIRISE acquisite alle lunghezze d’onda del vicino infrarosso, del rosso e del blu-verde. In tali colori, risultano ben visibili alcune sottili sfumature nella superficie: ad esempio, le aree più levigate appaiono più rosse, mentre c’è meno rosso vicino ai crateri da impatto, e sui crinali dei piccoli  “altopiani”. Le variazioni di colore sono probabilmente dovute alla diversa esposizione di materiale della superficie all’ambiente spaziale, che ha comportato fenomeni di arrossamento e di scurimento di alcune zone: in particolare, le regioni più brillanti e meno rosse dovrebbero essere state esposte all’ambiente spaziale meno della altre, a causa di recenti impatti o smottamenti degli strati superficiali della piccola luna.

• NASA Press Release

• APOD del 16 marzo 2009