Guardate la foto riprodotta qui sotto. Potrebbe a tutti gli effetti assomigliare ad uno dei futuri insediamenti umani su Marte, non pensate? Almeno, è quello che ha ritenuto il nostro astronauta Luca Parmitano esprimendosi così in un suo tweet di ieri: “E’ probabile che un giorno i nostri insediamenti su Marte saranno così.”

Maybe one day our settlements on #Mars will look like this… #Peru #Volare pic.twitter.com/oZouksTxBU

— Luca Parmitano (@astro_luca) June 5, 2013

Ma alla fine cos’è questa struttura misteriosa – che deve essere enorme e sembra anche trovarsi nel mezzo di … assolutamente nulla? Un nuovo ramo segretissimo della famigerata Area 51?

Non esattamente. In realtà è una delle più grandi strutture per la produzione di sali di litio, e si trova nel cosiddetto “triangolo del litio”, tra Argentina, Cile e Bolivia. Nella fattispecie, la foto mappa una zona del deserto cileno di Atacama.

La colonizzazione di Marte in realtà – lungi dall’essere appena una simpatica boutade astronautica – è ritenuta da molte persone uno dei passaggi chiave nello sviluppo futuro dell’uomo. Molte agenzie spaziali hanno concentrato la loro attenzione sul pianeta rosso, per definire delle possibili strategie di insediamento sul pianeta. Va detto che con le tecnologie attuali, un viaggio umano verso Marte richiederebbe almeno sei mesi. In ogni caso, è il pianeta raggiungibile da Terra con il minor impiego di energia; e vi sono anche diverse analogie tra la Terra e Marte (ad iniziare dalla durata del giorno solare marziano, straordinariamente simile a quello terrestre) che rendono lo scenario meno ‘fantascientifico’ rispetto alle ipotesi di colonizzazione di altri pianeti del sistema solare.

Certo vi sono anche importanti differenze: Marte è decisamente più freddo della Terra, con una temperatura media di -63 gradi Celsius, e con punte minime anche di -143 gradi. Inoltre, possiede sì una atmosfera, ma non dimentichiamoci che è una atmosfera costituita principalmente di diossido di carbonio. Inoltre a causa dell’assenza di una magnetosfera, i venti solari vengono a colpire direttamente la sua ionosfera.

Vi sono addirittura progetti di singoli privati, come Mars One (proposto e guidato dal ricercatore olandese Bas Lansdrop), che articolano nei dettagli le tappe di una conquista umana di Marte. Quanto poi vi sia ancora fantascienza, in tutto questo, è ovviamente una ottima domanda…

Curiosity alla sua seconda buca. Detto così sembra negativo, ma non lo è: continuate a leggere! Il rover della NASA Curiosity ha impiegato il trapano del suo braccio robotico per effettuare una seconda buca sul suolo marziano, raccogliendo un campione dall’interno di una roccia chiamata “Cumberland”.

I piani son quelli di trasportare parti del campione nei prossimi giorni all’interno della sonda dove li aspettano gli appositi laboratori automatici. E’ soltanto la seconda volta che la sonda raccoglie un campione dall’interno di una roccia marziana. La prima volta è stata quella di un campione prelevato dalla locazione chiamata “John Klein”, circa tre mesi fa. Per parte sua, Cumberland rassomiglia abbastanza a John Klein (e questo è importante, come vedremo) e si trova a circa 2,7 metri verso ovest. Entrambi sono localizzati in una leggera depressione chiamata “Yallowknife Bay”.

Eccola, la seconda buca di Curiosity. Il materiale prelevato verrà portato all’interno dei laboratori della sonda.
Crediti: NASA/JPL-Caltech/MSSS

Il buchetto che Curiosity ha scavato dentro Cumberland, appena due giorni fa, è largo poco più di un centimetro e mezzo, e profondo poco meno di sette centimetri.

La domanda potrebbe sorgere spontanea… a che serve? E’ presto detto. Il team scientifico prevede di utilizzare il materiale che viene da Cumberland per verificare le cose che sono state trovate dall’analisi del materiale di John Klein. Vale la pena: i risultati preliminari del primo sito, provenienti anch’essi (ovviamente) dal laboratorio di bordo della sonda, indicano che la zona molto tempo fa potrebbe aver ospitato le condizioni adatta alla vita microbica. Le “condizioni favorevoli” includono gli elementi chiave fondamentali per la vita, un gradiente di energia che potrebbe essere stato sfruttato da eventuali microbi, ed anche acqua, nè troppo acida nè troppo salata.

Dunque il Mars Science Laboratory Prohect sta usando Curiosity per un obiettivo di massima importanza, capira la storia delle condizioni ambientali dentro il Gale Crater in relazione alla possibilità di avere ospitato la vita. Dopo qualche altra indagine ad alta priorità, il team ha previsto di lanciare il rover verso un viaggio avventuroso di circa tre mesi, fino alla base di Mount Sharp, che si trova proprio nel mezzo del cratere. Restiamo sintonizzati, come si dice in questi casi: ci aspettano per certo alrtre interesanti novità.

Adattato da NASA Press Release

Un autoritratto peculiare…

L’immagine di APOD di oggi è in realtà un bizzarro autoritratto del rover marziano Curiosity…  cosa non si fa per mettersi al centro dell’attenzione!

Crediti:  NASA, JPL-Caltech, MSSS - Panorama by Andrew Bodrov

O meglio (vedi che ti fa fare la ricerca del titolo ad effetto…), diciamo che il team che cura le notizie della High Resolution Image Science Experiment (HiRISE, per gli amici), ha aperto delle pagine in diverse lingue, tra cui l’italiano. La sezione italiana del sito si apre in questi momenti con una bella immagine della primavera su Marte, per la precisione, del primo giorno di primavera dell’emisfero meridionale.

Tutta la gloria di un giorno di primavera… forse… (Crediti: NASA/JPL/L’Università dell’Arizona )

Certo la foto è sicuramente suggestiva, anche se non ha niente a che vedere con una immagine di primavera acquisita sul nostro stesso pianeta (ce ne sono infinite, ne metto una per un rapido confronto…)

Spring Trees, Clare College (Crediti: bearseye on Flickr)

Al di là del divertimento dell’impietoso confronto visivo, dall’analisi delle immagini capiamo come possano essere diverse le condizioni climatiche sui diversi pianeti. Una volta ripresi dallo shock della scabra primavera marziana, restiamo però ugualmente emozionati dalla nitidezza e dalla precisione delle immagini che ci vengono da HiRISE. In effetti lo strumento fa bene il suo lavoro, ma è anche piuttosto caro: considerate che è costato circa 40 miliardi di dollari… E’ formato da un telescopio riflettore da mezzo metro (imparo da wikipedia, il più largo di qualunque missione nello spazio profondo). Permette di rivelare oggetti delle dimensioni di un pallone (anche se su Marte difficilmente se ne trovano, è un risultato eccezionale in termini di capacità di dettaglio).

Lo strumento si trova a bordo della Mars Reconnaisanse Orbiter (MRO), lanciata dalla NASA nel 2005 e attualmente in piena fase operativa. Dal settembre del 2006 la sonda si trova in orbita intorno al pianeta rosso, ad una altezza variabile tra i 250 e i 316 Km. Le immagini sul sito di HiRISE sono numerose e molto interessanti. Decisamente negli ultimi anni stiamo mettendo insieme una serie di informazioni su Marte che poco tempo fa nemmeno ci saremmo sognati. Insomma se Curiosity ci invia foto mozzafiato, MRO non è poi da meno…

La NASA ha appena rilasciato un dettagliatissimo… autoritratto del rover Curiosity al lavoro su Marte. Il ritratto è stato ottenuto in realtà da un mosaico di ben 55 diverse immagini, acquisite dalla Mars Hand Lens Imager (MAHLI, per gli amici), che mostra il rover nella sua postazione nel Gale Crater – chiamata Rocknest – dove si intravede anche la base di Aeolis Mount o Mount Sharp che dir si voglia, che dovrebbe essere alto circa 5 km.

Se vi chiedete come mai la sonda sembra fotografata proprio “dall’esterno”, la risposta c’è (ma non coinvolge l’aiuto di marziani…): semplicemente, sfruttando opportunamente la combinazione delle immagini, è stato fatto scomparire ogni traccia del “braccio” della camera.

Autoritratto di Curiosity (Crediti: NASA)

Al di là dell’interesse più spicciolo, alla NASA precisano che autoritratti come questo sono decisamente importanti perché documentano lo stato del rover e permettono agli ingegneri della missione di monitorare i cambiamenti durante il tempo: cose come l’accumulo di polvere e lo stato del rivestimento delle ruote.

E’ anche interessante notare con quanta precisione possiamo ora mappare i particolari dell’ambiente marziano. Tanto per confrontare, ecco qui una foto presa dal Viking 1. Le differenze si vedono…

Una foto di Marte dalla Viking 1 (Crediti: NASA)

 A causa della posizione proprio all’estremo del braccio robotico del rover, solo MAHLI, tra le ben 17 camere disponibili, è in grado di fornire immagini di ogni parte del rover, dunque è perfetta per effettuare una mappatura completa di Curiosity. Il quale al momento, sembra davvero in ottima forma

Questa è veramente mozzafiato. Osservando il grado di dettaglio dell’immagine, non si può fare a meno di pensare, ma siamo davvero su Marte? E’ uno scatto ad alta risoluzione dell’obiettivo finale di Curiosity, i fianchi stratificati del picco centrale del Gale Crater, ovvero il Monte Sharp. L’immagine è stata acquisita con lo strumento Mastcam ed è appena un test di calibrazione… certo se sono come queste le immagini che potremo aspettarci dalla missione, non si può che essere entusiasti (provate un po’ a cliccarci sopra per vederla in grande formato…) !

E se è solo… un’immagine di calibrazione, capace di tanto dettaglio, aspettiamo con ansia le altre! (Crediti: NASA)

“Quest è un’area di Monte Sharp dove si muoverà Curiosity”, ha detto Michael Malin, a capo del gruppo che si occupa della Mastcam. “Quegli strati sono il nostro vero obiettivo. La duna più scura si trova tra noi e la zona stratificata. Davanti  alla sabbia scura si può scorgere della sabbia rossiccia,  con una differente composizione chimica, come suggerito dal diverso colore.  Le rocce sullo sfondo evidenziano della diversità – alcune sono arrotondate, alcune presentano angoli netti, con storie differenti. Questo è un sito geologicamente molto ricco da investigare, e infine da passarci dentro”

Segnaliamo inoltre che proprio l’altro ieri il rover Curiosity ha trasmesso a Terra un significativo messaggio preparato dall’amministratore della NASA Charles Bolden:

“La conoscenza che speriamo di ottenere dalle osservazione e dall’analisi del Gale Crater ci dirà molto riguardo la possibilità di vita su Marte, come pure sul passato e sulle possibilità future del nostro stesso pianeta. Curiosity porterà benefici per la Terra e ispirerà una nuova generazione di scienziati ed esploratori, mentre prepara la strada per una missione umana in un futuro non troppo lontano”

Potete trovare qui altre immagini dalla Curiosity. Vale la pena anche visitare il sito della missione per gli ultimi aggiornamenti.

Una nuova missione su Marte è destinata ad essere lanciata nel 2016. Lo ha annunciato proprio ieri l’ente spaziale statunitense, la NASA. Si tratta di un lander  denominato InSight che avrà il compito di sondare l’interno del pianeta per determinare se abbia un nucleo solido o liquido, se sulla superficie operano dinamiche tipo quelle di tettonica a zolle, nonché di creare una rappresentazione affidabile della struttura interna del pianeta.

Tutto questo non solo aiuterà gli scienziati a comprendere Marte, ma sarà molto utile anche per capire come i pianeti di tipo terrestre si formano ed evolvono.

Una immagine artistica della sonda InSight al lavoro sulla superficie di Marte. Crediti: NASA

Pur non essendo partito ancora, InSight in pratica.. ha già vinto. Per la precisione ha vinto la competizione con altre due missioni a basso costo della NASA, la Titan Mars Explorer, che aveva l’intento di mandare una sonda galleggiante nel mare di metano della luna di Saturno, al fine di studiare la sua composizione e l’interazione con l’atmosfera, e la missione Chopper. Quest’ultima sarebbe dovuta arrivare alla cometa 46P/Wirtaen e atterrarci sopra, al fine di studiarne la composizione. Interessante particolare, Chopper sarebbe anche state in grado di saltellare da una parte all’altra della cometa per valutarne le differenze.

Per quanto, come potete già capire da questa sommaria descrizione, tutte queste missioni fossero eccitanti e potenziali portatrici di elettrizzanti scoperte, la NASA purtroppo non ha abbastanza soldi per svilupparle tutte e tre. Spiegano all’ente spaziale che InSight è la scelta migliore, per un progetto che promette di mantenersi al di sotto della spesa allocata da NASA per questo tipo di missione, ovvero 425 milioni di dollari (esclusi i costi del lancio), nonché garantisce di poter rimanere nei tempi previsti (lancio nel 2016).

Insomma (potremmo chiederci), ancora Marte? Sì, e c’è un motivo. Nonostante tutte le missioni già partite verso il pianeta rosso, rimane il fatto (come sottolineano alla NASA) che siamo ancora ignoranti della natura degli strati interni del pianeta. In questo senso, InSight è il primo tentativo di capire come si comportano i pianeti di tipo terrestre durante le prime fasi della loro evoluzione.

La sonda atterrerà nel settembre 2016 in una regione equatoriale, piatta, pronta per iniziare una missione della durata prevista di due anni. La cosa interessante da notare è che è stata appositamente selezionata un’area abbastanza “tranquilla”, e gli scienziati sono confidenti che questo possa garantire una buon periodo di operatività per la sonda (a differenza di Phoenix, che atterrò in una regione polare, ove si sapeva che avrebbe trovato condizioni ambientali più “ostiche”).

Altre informazioni sono reperibili (in inglese) sulla Press Release della NASA, rilasciata proprio nella giornata di ieri.

Ultimissime : si spara su Marte! E’ un titolo un poco ad effetto, ma sostanzialmente esatto. Il rover Curiosity della NASA, nella giornata di ieri, ha investito una roccia del pianeta rosso con un potente raggio laser. Questo inaugura senza dubbio una nuova era nell’esplorazione planetaria. Lo “storico” esperimento è stato condotto tramite un nuovo tipo di strumento sul quale si nutrono grandi aspettative.

Si chiama ChemCam ed è montato in cima al mast di Curiosity. Ieri ha emesso un totale di 30 impulsi da un milione di watt ognuno, per un arco di tempo di circa dieci secondi, su una roccia marziana che ha vaporizzato una parte di essa in un plasma ionizzato. Per la precisione, ogni impulso è durato appena qualche miliardesimo di secondo, ma è stato sufficiente, in termini di energia emessa, per generare il plasma caldo, subito osservato dalla stessa ChemCam e da un trio di spettrometri, al fine di identificarne gli elementi.

Ecco il tweet con il quale la sonda annuncia l’apertura delle … ostilità (a puro scopo scientifico):

Yes, I’ve got a laser beam attached to my head. I’m not ill tempered; I zapped a rock for science: 1.usa.gov/P7IXF1 #MSL #PewPew

— Curiosity Rover (@MarsCuriosity) Agosto 19, 2012

La roccia scelta per bersaglio è stata opportunamente denominata Coronation. 

“Abbiamo un grande spettro di Coronation – un sacco di segnale”, ha detto Roger Wiens dei Los Alamos Laboratory, che presiede le operazioni riguardanti la ChemCam. “Il nostro team  è emozionato e sta lavorando duro, per tirare fuori i risultati. Dopo otto anni passati a costruire lo strumento, è ora di venir ripagati!”

A sinistra, è cerchiata la roccia scelta per l’esperimento, inizialmente indicata con la sigla provvisoria N165, ora “Coronation”. Crediti: NASA/JPL-Caltech/MSSS/LANL

La ChemCam ha acquisito spettri durante tutti i trenta impulsi laser, a più di seimila lunghezze d’onda differenti, nell’intervallo che va dall’ultravioletto all’infrarosso (passando ovviamente per la banda visibile). Lo scopo di questo primo test è essere certi che il laser possa lavorare efficacemente, e per poterlo “caratterizzare”.  Il suo scopo più ambizioso è quello di poter penetrare  sotto la superficie polverosa di alcune rocce selezionate, per giungere a rivelarne la composizione.

L’esperimento è riuscito al di là delle aspettative più rosee. Gli scienziati spiegano che i dati raccolti sono anche migliori di quanto atteso rispetto ai test condotti a terra, in termini di segnale/rumore. Ci si aspetta un bel po’ di “grande scienza” dalle rocce bersaglio che saranno selezionate nei prossimi due anni. E potrebbero benissimo essere migliaia!

Come dire, se ci sono marziani, prego scansarsi….

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Ancora buone notizie da Curiosity, il nostro robottino marziano!

Il tweet ci dice che il rover ha tirato su la testa (“Mast” è la parte che potremmo rappresentare con collo e testa, per la precisione), e non solo: si sta guardando intorno, scattando foto tramite le “Navigation Camera”. Qeuste sono due camere in bianco e nero, ideate per ottenere immagini panoramiche e in 3D. Ognuna della camere gode di un angolo di vista di 45 gradi, e sono pensate per aiutare il rover a “camminare”.

Heads up! No, really. My head’s up. Mast deploy successful. I’m looking around, taking Navcam images #MSL twitter.com/MarsCuriosity/…

— Curiosity Rover (@MarsCuriosity) Agosto 8, 2012

Il rover Curiosity della NASA ha inviato a Terra la sua prima immagine a colori dal momento dell’atterraggio, svelando un tratto del panorama di Marte. L’occhio di Curiosity puntava verso nord, verso il bordo eroso del cratere Gale, dove si è posizionato l’altra mattina.

Un’occhiata a nord, appena arrivati (Crediti: NASA/JPL-Caltech/Malin Space Science Systems)

L’immagine è stata acquisita dal Mars Hand Lens Imager (MAHLI), il pomeriggio del primo giorno dopo l’atterraggio.

Non c’è da preoccuparsi se l’immagine risulta opaca. Infatti la copertura protettiva per la polvere non è ancora stata rimossa, ed è inoltre coperta con uno strato di polvere marziana spruzzata sulla camera stessa dai retrorazzi di discesa durante la fase terminale dell’atterraggio. Anzi, c’è da meravigliarsi che lo strato di polvere sia ancora abbastanza trasparente da permettere l’acquisizione dell’immagine, prima ancora che la pellicola protettiva venga rimossa, cosa che avverrà in qualche giorno.