Siamo fatti così. Abituati a pensare alle stelle “fisse” come oggetti tranquilli e immutabili, che diffondono la loro luce nel cosmo in maniera praticamente costante per miliardi di anni. Per quanto a grandi linee tale visione non sia troppo sbagliata, possiamo anche dire che rimane valida fintanto che le stelle non siano guardate troppo… da vicino!

Il nostro Sole è certamente la stella che conosceremo sempre meglio di ogni altra. Ed è tutt’altro che tranquillo. Anche nei giorni scorsi si è dimostrato… piuttosto esuberante! Prendete il giorno 16 di questo mese, ad esempio. Vi sono state due grosse eruzioni sul Sole, distanti circa quattro ore una dall’altra. Il video mostra molto bene l’eruzione di plasma, gas caldo formato da particelle di idrogeno ionizzate insieme con elio. I giganteschi sbuffi di plasma si modellano nello spazio in accordo con le linee di flusso del campo magnatico solare, generato dalla dinamo interna della stella.

Le spettacolari eruzioni sono state catturate dal Solar Dynamic Observatory (SDO) nell’intervallo di lunghezze d’onda del lontano ultravioletto (3040 nanometri). A proposito. La direzione spaziale in cui si verifica il fenomeno non sembra coinvolgere la Terra…

Fonte: Press Release NASA

Il nostro Sole vuol farci sapere che succedono cose nell’universo anche in posti diversi da Marte, evidentemente. Il giorno 5 di agosto infatti un lunghissimo filamento è diventato visibile sulla superficie della nostra stella, allungandosi addirittura per metà della sua ampiezza. Le stime indicano una lunghezza di circa ottocentomila chilometri per la struttura filiforme!

Immagine del Sole in banda alpha dell’idrogeno, realizzata il 5 agosto 2012. Crediti: Paul Andrew

Paul Andrew ha acquisito sei immagini per creare una immagine completa del Sole, e qui sotto presentiamo un mosaico di ben undici immagini, realizzato da Leonard Mercer (da Malta) che mostra la regione intorno al filamento, con le macchie 1535, 1538 e 1540 ben visibili.

Undici immagini combinate per creare questa spettacolare vista dell’enorme filamento sul Sole. Crediti: Leonard Mercer

Si ringrazia Universe Today per la notizia.

Nel novembre dello scorso anno l’Immagine della settimana per il Solar and Heliospheric Observatory (brevemente, SOHO) ha raggiunto un traguardo notevole, come ci specifica il sito della NASA: la sua cinquecentesima edizione. L’immagine settimanale da SOHO gode ormai di una popolarità più che ottima. La formula è molto semplice: ogni settimana il team sceglie una immagine, o un video, particolarmente significativa, e la pubblica in una apposita pagina web, insieme ad un breve commento.

La serie di immagini “della settimana” (o del “giorno”) è un accadimento ormai non troppo infrequente per i siti di divulgazione astronomica; probabilmente il più famoso è l’incontrastato APOD, Astronomical Picture of the Day. Tuttavia diversi altri siti presentano immagini scelte periodicamente come più rappresentative, e seguirle è un buon modo per imparare e per familiarizzarsi con un pezzetto di universo, giorno per giorno. Se volete c’è anche l’ammasso globulare del giorno, che guadagna volta per volta la prima pagina del Galactic Globular Clusters Database (per trasparenza, va forse detto che lo cura il sottoscritto… va beh, mica potevo non citarlo…!)

Uno "sbaffo" dal sole così, non poteva non guadagnarsi il titolo di "Immagine della settimana" per SOHO/STEREO !!

Il progetto SOHO è una collaborazione tra ESA (cioè l’agenzia spaziale europea) e NASA. La sonda SOHO è stata ideata allo scopo di studiare la struttura interna del Sole, la sua estesa “atmosfera” ed anche l’origine del vento solare, il flusso di particelle altamente ionizzate che fuoriescono in continuazione dal Sistema Solare verso gli spazi esterni.

L’immagine della settimana, partita soltanto con SOHO, ha poi potuto inaugurare una fruttuosa sinergia: dal 2006 anche i dati provenienti dalla sonda STEREO (Solar Terrestrial Relation Observatory) sono stati inclusi nelle edizioni settimanali: da allora la ribalta è concessa allo strumento i cui dati, volta per volta, sembrano poter guadagnare l’attenzione più vasta.

E tutti insieme, ci aiutano a capire che il nostro sole è molto più complesso ed esuberante di quanto avremmo forse pensato.

Le stelle stanno a guardare, magari sì. Ma non sono tanto immobili!

E’ passato poco più di un mese. Era il 7 giugno quando numerosi satelliti in orbita intorno alla Terra, rilevavano un flash di raggi X provenienti dal bordo occidentale del disco solare. Rubricato appena con la sigla “M” (che sta per medio) sulla schala Richter dei brillamenti solari, lo scoppio sembrava essere uno dei tanti che si verificano sulla nostra stella. Sembrava, appunto…

… Fino a che i ricercatori non hanno potuto visionare i filmati, dai quali si vede che la zona interessata da questo evento è grande una porzione significativa dello stesso sole: davvero spettacolare. “Mai visto niente di simile”, commenta Alex Young, un fisico solare in forza al Goddard Space Flight Center.

La NASA ha da poco rilasciato alcuni video ad alta risoluzione dell’evento registrato con il Solar Dynamic Observatory (SDO).  Secondo quanto riporta il sito stesso, “i video sono grandi, tipicamente 50 o 100 MB, ma valgono bene la pena di scaricarli”.

Credit: Science@NASA

Alcuni filmati si possono in ogni caso vedere direttamente dal sito della NASA (e vi consigliamo di farlo, è davvero un brillamento incredibile… difficile pensare più al nostro sole come una stella placida e tranquilla, ammesso e non concesso che ve ne possano essere!).

“Tecnicamente” parlando, il brillamento è stato innescato da filamento magnetico instabile, vicino alla superficie del sole. Il filamento stesso si è “caricato” con del plasma freddo, il quale poi è esploso in un gigantesco sbuffo di grumi scuri e di lunghe strisce. I grumi di plasma erano grandi come pianeti – diverse volte più grandi della Terra. Si muovevano balisticamente, secondo il campo di gravità della stella, per poi ricadere sulla sua superficie con enormi esplosioni.

Spettacolare è un termine forse abusato, ma sarete d’accordo, spero, se dico che qui ci sta tutto…….

NASA Press Release

L’ammasso aperto chiamato M67 è noto per avere una composizione chimica molto simile a quella del sole, e un’età di circa quattro miliardi di anni. Questo vuol dire che offre l’opportunità di verificare la nostra comprensione della fisica e dell’evoluzione delle stelle di tipo solare, nell’ambiente di un ammasso stellare. E’ stata appena presentata alla comunità scientifica (vedi il preprint arXiv:1009:4579, a firma di Anna Önehag e collaboratori, al quale si ispira questo articolo) il primo studio spettroscopio ad alta risoluzione di quello che probabilmente è il più simile “gemello” del Sole mai trovato, M67-1194, indentificato tra le stelle di tipo solare nell‘ammasso M67.

La stella è stata individuata mediante una pre-selezione di stelle di tipo solare, compiuta con l’ausilio del Very Large Telescope di ESO. Il risultato di tale accurata analisi, è stata appunto l’individuazione di M67-1194, che mostra di avere parametri stellari praticamente indistinguibili da quelli del Sole, con la sola eccezione della “metallicità” (ovvero, l’abbondanza in massa degli elementi più pesanti dell’elio, impropriamente chiamata “metallicità” in ambito astrofisico), la quale è leggermente maggiore di quella riscontrata per il Sole.

La determinazione dell’età, basata su modelli stellari teorici, ha fornito un valori di 4,2 miliardi di anni, soprendentemente vicina a quella del Sole. Ancora più sorprendente, è che la distribuzione relativa dei vari elementi riproduce da vicino quella riscontrata sul Sole, a differenza anche di molte stelle “quasi solari” presenti nei dintorni della nostra stella!

L'ammasso stellare aperto M67. Atlas Image courtesy of 2MASS/UMass/IPAC-Caltech/NASA/NSF.

Lo studio dunque conferma in pieno la natura di “gemello del Sole” per M67-1194: in realtà, il primo vero “gemello” che appartenga ad una associazione stellare, come è appunto l’ammasso aperto M67. Il fatto non è da minimizzare, in quanto aiuta a mettere dei “punti fermi” sui motivi fisici per l’evidenza di come il Sole e questo suo gemello si discostino, per le abbondanze chimiche, dalla gran parte delle altre stelle della loro categoria. Gli autori dello studio ritengono probabile che in questo abbia giocato un ruolo la presenza di stelle vicine, che con la loro radiazione hanno “spazzato via” gas e polvere dai dintorni di queste due stelle; tuttavia ipotesi alternative non vengono ancora escluse.

La straordinaria similarità chimica tra il Sole e M67-1194 infine sembra suggerire che anche la nostra stella si sia formata in un ammasso stellare, proprio del tipo di M67.

L’agenzia spaziale statunitense ha iniziato lo sviluppo per una prossima missione dedicate all’esplorazione del Sole, ad un livello di dettaglio finora mai raggiunto. Il progetto senza precenti, prende il nome di Solar Probe Plus, ed è destinato ad essere lanciato non prima del 2018.

La sonda in fase di ideazione, avrà la grandezza di una piccola automobile. La cosa interessante è che si tufferà nell’atmosfera solare, a poco più di sei milioni di chilometri dalla superficie della nostra stella. Da tale posizione “privilegiata” dovrà esplorare una regione che nessuna sonda ha mai potuto investigare. A tale scopo la NASA ha già selezionato cinque progetti scientifici che dovranno servire a svelare alcuni dei più grandi segreti che il nostro Sole ancora cela agli scienziati.

Un'immagine di fantasia della Solar Probe Plus, mentre raccoglie dati avvicinandosi "temerariamente" alla nostra stella.... (Crediti: JHU/APL)

Uno dei misteri più grandi che si spera di risolvere, è anche molto semplice a raccontarsi: gli astronomi non si spiegano ancora come mai l’atmosfera solare esterna appaia agli strumenti sensibilmente più calda della superficie visibile del Sole. Un’altra questione che aspetta di essere risolta ha a che vedere con i venti solari e con il meccanismo stesso della loro origine. Sono questioni  – come sottolinea Dick Fisher, direttore della divisione di Eliofisica dell’ente spaziale americano – che aspettano una soluzione da decenni. La missione Solar Probe Plus ha tutte le carte in regola per portare gli scienziati verso la definizione di un modello solare che spieghi questi “misteri”.

Come si può ben comprendere, l’ambiente nel quale la sonda è destinata ad operare sarà tutt’altro che “amichevole”: sebbene apparentemente ancora distante dalla superficie del Sole, infatti, la sonda dovrà vedersela con temperature superiori ai 1400 gradi centigradi, e con “sbuffi” assai intensi di radiazione solare.

Che dire, decisamente non è un posto da visitare con equipaggi a bordo…. !

NASA JPL Press Release