Archivio mensile:febbraio 2008

Una intera galassia, vista nell’ultravioletto

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Il telescopio spaziale Swift della NASA è piuttosto peculiare: è ideato per aspettare fino a che non
rileva un evento di “lampo gamma”, trovato il quale inizia immediatamente le osservazioni per cercare di
determinarne la natura e la fonte. Ma non fa certo solo questo…

Difatti, il satellite Swift è equipaggiata con un set di strumenti assai sensibili, che includono un meraviglioso telescopio per le osservazioni
in banda ultravioletta (UV). Tra un lampo gamma e l’altro, Swift ha trovato il tempo di costruirsi (e ragalarci) la più dettagliata immagine UV
di una intera galassia mai rilevata finora.

La luce ultravioletta non è rilevabile dai nostri occhi, ma dal nostro corpo certamente sì: è la responsabile delle scottature della pelle,
ad esempio, che ci procuriamo esponendoci troppo a lungo alla radiazione solare intensa.




L’immagine della Galassia del Triangolo, vista in banda ultravioletta.

Credits: NASA/Swift Science Team/Stefan Immler.

La cosa interessante, dal punto di vista astronomico, è che le stelle giovani e calde, appena formate, emettono una grandissima quantità
di radiazione in banda UV; pertanto,guardare una galassia in tale banda vuol dire mettere in grande risalto le zone di fresca
formazione stellare. E questo è ciò che ha fatto Swift: il telescopio spaziale ha puntato M33 – la
Galassia del Triangolo. Tale galassia
risulta grande circa la metà della nostra Via Lattea, e si trova a poco meno di tre milioni di anni luce di distanza da noi. Anche se
è relativamente piccola, M33 è sede di intensi fenomeni di formazione stellare, come si può vedere dalla foto (decisamente suggestiva
se vista in formato più grande: cliccate sulla figura per poterla ammirare…!)


Adattato da:
Universe Today

NASA Press Release

Nuove lenti gravitazionali nell’Universo lontano…

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Utilizzando il telescopio spaziale Hubble, alcuni astronomi hanno compilato un esteso catalogo di lenti gravitazionali nell’Universo
lontano. Il catalogo contiene il rispettabile numero di ben 67 “nuove” lenti gravitazionali, trovate intorno a galassie
ellittiche di grande massa e galassie a forma lenticolare…

Da un punto di vista generale, il catalogo dimostra la ricchezza e la diversità delle varie lenti gravitazionali
che si possono trovare “in giro”: basti pensare che, qualora il campione indagato si rivelasse rappresentativo, ci dovrebbero
essere circa mezzo milione di simili lenti gravitazionali in totale nell’Universo!




Sei esempi di lenti gravitazionali, tra le tante scoperti dalla ricerca COSMOS

Credits: NASA, ESA, C. Faure (Zentrum für Astronomie, University of Heidelberg)
and J.P. Kneib (Laboratoire d’Astrophysique de Marseille)

Le lenti rilevate provengono da un insieme di osservazioni recentemente completato – davvero molto esteso – che fa
parte di un progetto
“gigantesco” che ha l’obiettivo di osservare in estremo dettaglio una singola
porzione di cielo di 1,6 gradi quadrati (circa nove volte l’area della
luna piena).

Il progetto COSMOS – questo è il nome
della survey – utilizza osservazioni acquisite con il telescopio spaziale Hubble, come
pure con l’altro telescopio spaziale (quello che opera in infrarosso), Spitzer, la sonda XMM-Newton, la sonda Chandra (che opera
in banda X), il Very Large Telescope (VLT), il Subaru e il CFHT: insomma, una squadra di primo rango davvero, poichè comprende diversi
strumenti “di punta”. L’obiettivo poi è davvero ambizioso: mappare il massimo possibile di queste lenti gravitazionali, per fornire
agli astronomi una opportunità insostituibile di studiare la distribuzione di materia oscura intorno a questi oggetti. Sarà
anche possibile – una volta che il campione si sarà ulteriormente arricchito – ottenere un censimento delle
masse delle galassie, in modo da poter “mettere alla prova” i diversi modelli cosmologici.



SpaceTelescope Press Release

Da Hubble, nuovo record per la galassia più distante

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Il telescopio spaziale Hubble, con l’aiuto di una lente gravitazionale, ha trovato la evidenza più convincente
a nostra disposizione finora, per l’esistenza di una galassia con uno “spostamento verso il rosso”
significativamente maggiore di 7…

E’ con ogni probabilità una delle più giovani e brillanti galassie mai vista: formatasi subito dopo il “periodo oscuro” delle remote profondità cosmiche, corrispondente ai primissimi tempi,
quando il calore e la densità impedivano la formazione di stelle, e terminato quando l’Universo
aveva ancora la “giovane età” di 700 milioni di anni circa (corrispondenti ad un valore di spostamento
verso il rosso, o anche redshift,
pari a circa 7,6. E’ appunto questo il limite oltre il quale non possiamo sperare di osservare oggetti luminosi di nessun
tipo o categoria, semplicemente perchè… non si era ancora formato nulla che potesse emettere luce!

Immagini dettagliate provenienti dalla camera di Hubble che opera nella banda del vicino infrarosso, e del Multi-Object
Spectrometer (NICMOS) rivenano una galassia “bambina”, chiamata
con la sigla A1689-zD1, che sta attraversando una violenta fase di formazione di stelle, proprio nel momento in cui emerge
delle “epoche oscure” – ovvero, appena dopo il Big-Bang, ma prima che le prime stelle formatesi abbiano avuto il tempo di riscaldare lo spazio circostante.

Immagini acquisite dal telescopio spaziale Spitzer (che lavora appunto in
banda infrarossa) hanno potuto confermare le evidenze fornite da Hubble. Secondo Piero Rosati (ESO, Germania)
l’oggetto è un “forte candidato” alla palma per galassia più distante mai stata osservata.




La zona dove è stata rilevata la galassia (forse) più lontana mai vista…

Credits: NASA; ESA; L. Bradley (Johns Hopkins University); R. Bouwens (University of California, Santa Cruz); H. Ford (Johns Hopkins University); and G. Illingworth (University of California, Santa Cruz)

Interessante osservare la foto a pieno schermo (cliccate sulla figura): come praticamente ogni foto di oggetti molto lontani, rivela
infatti (nella parte a sinistra, prodotta da Hubble in banda infrarossa) una mirabolante quantità di oggetti galattici
delle più diverse forme e dimensioni, a riprova che l’universo è davvero… pieno di galassie ! ;)



SpaceTelescope Press Release

Forse identificato il progenitore di una Supernova di tipo “speciale”…

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Utilizzando dei dati provenienti dalla sonda Chandra, alcuni scienziati
hanno segnalato la possibile rilevazione di un sistema stellare binario,
che in seguito sarebbe andato distrutto per una esplosione a supernova…

Il metodo impiegato dai ricercatori sembra fornire degli importanti suggerimenti per indagare in dettaglio le origini
di questi importanti eventi cosmici.

La ricerca è riportata in un articolo che è apparso ieri sulla rivista “Nature”. Il metodo seguito per la scoperta
è semplice: gli scienziati sono andati “all’indietro” nelle immagini fornite da Chandra, ricercando sorgenti luminose, anche
deboli, nelle regioni dove erano state individuate delle esplosioni a supernova. Orbene, in una posizione vicina ad una supernova
recentemente scoperta, in immagini acquisite circa quattro anni prima dell’esplosione, è stato effettivamente individuato un oggetto:
la supernova è chiamata SN 2007on, identificata come una supernova di “Tipo Ia” (ricordiamo che gli astronomi chiamano “Ia” le
supernove prodotte dall’esplosione di una nana bianca in un sistema binario).

In ogni modo, l’esatta configurazione e la ragione
di “innesco” dell’esplosione in oggetto è ancora ben poco chiara. Ci si chiede, infatti, se l’esplosione è dovuta alla collisione
tra due stelle nane bianche, oppure è stata causata dal fatto che una nana è diventata instabile perchè avrebbe sottratto – per
interazione gravitazionale – una grande quantità di materia dalla compagna.

Rispondere a tale questione è di grande importanza,data l’importanza che rivestono questi oggetti per un gran numero di tematiche
astronomiche: basti pensare che le supernove di tipo “Ia” sono le maggiori “sorgenti” per giusticare l’abbondanza rilevata di ferro nell’Universo; inoltre,
per la loro luminosità intrinseca assi uniforme, sono usate spesso come importanti “candele campione” per studiare la natura
della materia oscura e altri argomenti di implicazione cosmologica.



NASA Press Release

Pianeti e dischi stellari “leggeri”…

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Un gruppo di astronomi giapponesi ha trovato uno dei dischi stellari più “leggeri” mai individuato, un posto dove potrebbero anche formarsi pianeti di dimensioni simili alla Terra…

Utilizzando il potente telescopio Subaru, un gruppo di astronomi proveniente da diverse università giapponesi ha individuato un disco stellare piuttosto piccolo, intorno ad una stella vicina, e relativamente “minuta”, chiamata FN Tau. La sua età è probabilmente di “soli” centomila anni, e contiene appena un decimo della massa del nostro Sole.

Rilevare i dischi di gas e polveri circumstellari intorno alle stelle appena formate è difficile, perchè la loro luminosità è molto bassa. Infatti, tutti i dischi visti finora sono localizzati intorno a stelle del tipo del Sole: il più piccolo visto finora era sette volte più grande di FN Tau.

La cosa che interessa molto gli astronomi è capire che tipo di pianeti si possono formare in un disco piccolo come questo, visto che i modelli indicano come da tali ambienti potrebbero formarsi pianeti delle dimensioni paragonabili alla Terra: i ricercatori hanno in programma di effettuare osservazioni più dettagliate, con uno strumento in via di allestimento, che sarà posizionato anch’esso al Subaru, e sarà in grado di risolvere i dettagli della struttura del disco…


La notizia su Universe Today