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Seconda buca per Curiosity

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Curiosity alla sua seconda buca. Detto così sembra negativo, ma non lo è: continuate a leggere! Il rover della NASA Curiosity ha impiegato il trapano del suo braccio robotico per effettuare una seconda buca sul suolo marziano, raccogliendo un campione dall’interno di una roccia chiamata “Cumberland”.

I piani son quelli di trasportare parti del campione nei prossimi giorni all’interno della sonda dove li aspettano gli appositi laboratori automatici. E’ soltanto la seconda volta che la sonda raccoglie un campione dall’interno di una roccia marziana. La prima volta è stata quella di un campione prelevato dalla locazione chiamata “John Klein”, circa tre mesi fa. Per parte sua, Cumberland rassomiglia abbastanza a John Klein (e questo è importante, come vedremo) e si trova a circa 2,7 metri verso ovest. Entrambi sono localizzati in una leggera depressione chiamata “Yallowknife Bay”.

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Eccola, la seconda buca di Curiosity. Il materiale prelevato verrà portato all’interno dei laboratori della sonda.
Crediti: NASA/JPL-Caltech/MSSS

Il buchetto che Curiosity ha scavato dentro Cumberland, appena due giorni fa, è largo poco più di un centimetro e mezzo, e profondo poco meno di sette centimetri.

La domanda potrebbe sorgere spontanea… a che serve? E’ presto detto. Il team scientifico prevede di utilizzare il materiale che viene da Cumberland per verificare le cose che sono state trovate dall’analisi del materiale di John Klein. Vale la pena: i risultati preliminari del primo sito, provenienti anch’essi (ovviamente) dal laboratorio di bordo della sonda, indicano che la zona molto tempo fa potrebbe aver ospitato le condizioni adatta alla vita microbica. Le “condizioni favorevoli” includono gli elementi chiave fondamentali per la vita, un gradiente di energia che potrebbe essere stato sfruttato da eventuali microbi, ed anche acqua, nè troppo acida nè troppo salata.

Dunque il Mars Science Laboratory Prohect sta usando Curiosity per un obiettivo di massima importanza, capira la storia delle condizioni ambientali dentro il Gale Crater in relazione alla possibilità di avere ospitato la vita. Dopo qualche altra indagine ad alta priorità, il team ha previsto di lanciare il rover verso un viaggio avventuroso di circa tre mesi, fino alla base di Mount Sharp, che si trova proprio nel mezzo del cratere. Restiamo sintonizzati, come si dice in questi casi: ci aspettano per certo alrtre interesanti novità.

Adattato da NASA Press Release

Autoritratto di sonda marziana

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La NASA ha appena rilasciato un dettagliatissimo… autoritratto del rover Curiosity al lavoro su Marte. Il ritratto è stato ottenuto in realtà da un mosaico di ben 55 diverse immagini, acquisite dalla Mars Hand Lens Imager (MAHLI, per gli amici), che mostra il rover nella sua postazione nel Gale Crater – chiamata Rocknest – dove si intravede anche la base di Aeolis Mount o Mount Sharp che dir si voglia, che dovrebbe essere alto circa 5 km.

Se vi chiedete come mai la sonda sembra fotografata proprio “dall’esterno”, la risposta c’è (ma non coinvolge l’aiuto di marziani…): semplicemente, sfruttando opportunamente la combinazione delle immagini, è stato fatto scomparire ogni traccia del “braccio” della camera.

Autoritratto di Curiosity (Crediti: NASA)

Al di là dell’interesse più spicciolo, alla NASA precisano che autoritratti come questo sono decisamente importanti perché documentano lo stato del rover e permettono agli ingegneri della missione di monitorare i cambiamenti durante il tempo: cose come l’accumulo di polvere e lo stato del rivestimento delle ruote.

E’ anche interessante notare con quanta precisione possiamo ora mappare i particolari dell’ambiente marziano. Tanto per confrontare, ecco qui una foto presa dal Viking 1. Le differenze si vedono…

Una foto di Marte dalla Viking 1 (Crediti: NASA)

 A causa della posizione proprio all’estremo del braccio robotico del rover, solo MAHLI, tra le ben 17 camere disponibili, è in grado di fornire immagini di ogni parte del rover, dunque è perfetta per effettuare una mappatura completa di Curiosity. Il quale al momento, sembra davvero in ottima forma :)

Curiosity, foto incredibile di Monte Sharp

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Questa è veramente mozzafiato. Osservando il grado di dettaglio dell’immagine, non si può fare a meno di pensare, ma siamo davvero su Marte? E’ uno scatto ad alta risoluzione dell’obiettivo finale di Curiosity, i fianchi stratificati del picco centrale del Gale Crater, ovvero il Monte Sharp. L’immagine è stata acquisita con lo strumento Mastcam ed è appena un test di calibrazione… certo se sono come queste le immagini che potremo aspettarci dalla missione, non si può che essere entusiasti (provate un po’ a cliccarci sopra per vederla in grande formato…) !

E se è solo… un’immagine di calibrazione, capace di tanto dettaglio, aspettiamo con ansia le altre! (Crediti: NASA)

“Quest è un’area di Monte Sharp dove si muoverà Curiosity”, ha detto Michael Malin, a capo del gruppo che si occupa della Mastcam. “Quegli strati sono il nostro vero obiettivo. La duna più scura si trova tra noi e la zona stratificata. Davanti  alla sabbia scura si può scorgere della sabbia rossiccia,  con una differente composizione chimica, come suggerito dal diverso colore.  Le rocce sullo sfondo evidenziano della diversità – alcune sono arrotondate, alcune presentano angoli netti, con storie differenti. Questo è un sito geologicamente molto ricco da investigare, e infine da passarci dentro”

Segnaliamo inoltre che proprio l’altro ieri il rover Curiosity ha trasmesso a Terra un significativo messaggio preparato dall’amministratore della NASA Charles Bolden:

“La conoscenza che speriamo di ottenere dalle osservazione e dall’analisi del Gale Crater ci dirà molto riguardo la possibilità di vita su Marte, come pure sul passato e sulle possibilità future del nostro stesso pianeta. Curiosity porterà benefici per la Terra e ispirerà una nuova generazione di scienziati ed esploratori, mentre prepara la strada per una missione umana in un futuro non troppo lontano”

Potete trovare qui altre immagini dalla Curiosity. Vale la pena anche visitare il sito della missione per gli ultimi aggiornamenti.

Si spara su Marte…!

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Ultimissime : si spara su Marte! E’ un titolo un poco ad effetto, ma sostanzialmente esatto. Il rover Curiosity della NASA, nella giornata di ieri, ha investito una roccia del pianeta rosso con un potente raggio laser. Questo inaugura senza dubbio una nuova era nell’esplorazione planetaria. Lo “storico” esperimento è stato condotto tramite un nuovo tipo di strumento sul quale si nutrono grandi aspettative.

Si chiama ChemCam ed è montato in cima al mast di Curiosity. Ieri ha emesso un totale di 30 impulsi da un milione di watt ognuno, per un arco di tempo di circa dieci secondi, su una roccia marziana che ha vaporizzato una parte di essa in un plasma ionizzato. Per la precisione, ogni impulso è durato appena qualche miliardesimo di secondo, ma è stato sufficiente, in termini di energia emessa, per generare il plasma caldo, subito osservato dalla stessa ChemCam e da un trio di spettrometri, al fine di identificarne gli elementi.

Ecco il tweet con il quale la sonda annuncia l’apertura delle … ostilità (a puro scopo scientifico):

La roccia scelta per bersaglio è stata opportunamente denominata Coronation. 

“Abbiamo un grande spettro di Coronation – un sacco di segnale”, ha detto Roger Wiens dei Los Alamos Laboratory, che presiede le operazioni riguardanti la ChemCam. “Il nostro team  è emozionato e sta lavorando duro, per tirare fuori i risultati. Dopo otto anni passati a costruire lo strumento, è ora di venir ripagati!”

A sinistra, è cerchiata la roccia scelta per l’esperimento, inizialmente indicata con la sigla provvisoria N165, ora “Coronation”. Crediti: NASA/JPL-Caltech/MSSS/LANL

La ChemCam ha acquisito spettri durante tutti i trenta impulsi laser, a più di seimila lunghezze d’onda differenti, nell’intervallo che va dall’ultravioletto all’infrarosso (passando ovviamente per la banda visibile). Lo scopo di questo primo test è essere certi che il laser possa lavorare efficacemente, e per poterlo “caratterizzare”.  Il suo scopo più ambizioso è quello di poter penetrare  sotto la superficie polverosa di alcune rocce selezionate, per giungere a rivelarne la composizione.

L’esperimento è riuscito al di là delle aspettative più rosee. Gli scienziati spiegano che i dati raccolti sono anche migliori di quanto atteso rispetto ai test condotti a terra, in termini di segnale/rumore. Ci si aspetta un bel po’ di “grande scienza” dalle rocce bersaglio che saranno selezionate nei prossimi due anni. E potrebbero benissimo essere migliaia!

Come dire, se ci sono marziani, prego scansarsi….

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