Benche’ sia il piu’ freddo e lontano tra i pianeti maggiori del nostro sistema solare, Hubble ha colto delle evidenze che indicano come su Nettuno sia … scoppiata la primavera!

Osservazioni di Nettuno condotte dal telescopio Hubble, nell’intervallo temporale di pi? di sei anni, hanno mostrato un aumento nel numero e nella brillanza delle bande di nuvole presenti per lo pi? nella zona meridionale del pianeta.

Tali variazioni sono ritenute a carattere “stagionale”: bisogna dire per? subito che su Nettuno le stagioni non durano mesi, come sulla terra, ma decine di anni. Naturalmente ci? ? legato alle caratteristiche specifiche dell’orbita del pianeta intorno al Sole: per compiere un’intera orbita il pianeta impiega infatti la bellezza di circa 165 anni, e dunque una “stagione” pu? durare circa una quarantina di anni. Se quanto osservato ? davvero legato alle variazioni stagionali, gli scienziati si aspettano dunque che l’aumento di brillanza nella zona meridionale continui per un’altra ventina di anni circa.

Nonostante le nuove scoperte su Nettuno, per?, il pianeta conserva ancora molti enigmi per gli scienziati che lo studiano: primo tra tutti, il fatto che la dinamica dell’atmosfera del pianeta – assai elevata, con forti venti e frequenti uragani – risulta difficilmente comprensibile sulla base dell’esigua quantit? di energia che si stima sia a disposizione per tali fenomeni (ripartita tra quella diinterna” e quella ricevuta dal Sole).

Per approfondimenti si pu? consultare la press release sul sito di Hubble

Attraverso l’analisi di alcune tra le pi? profonde immagini in banda ottica mai acquisite finora, ? stato appena scoperto che circa un terzo delle stelle nell’alone di Andromeda si sono formate “solo” tra sei e otto miliardi di anni fa… molto meno di quanto previsto (oltre gli undici miliardi di anni).

La scoperta di tale popolazione giovane di stelle ? importante perch? porta a riconsiderare alcuni particolari della storia evolutiva di Andromeda (M31): si suppone infatti, da diverse indicazioni, che nella sua storia Andromeda abbia avuto uno o pi? episodi di collisione e fusione con altre galassie. In tale contesto, le stelle pi? giovani appena scoperte, potrebbero essere stelle della zona del disco galattico (sede di formazione stellare e dunque con alta presenza di stelle giovani) disperse nell’alone durante un evento di fusione con un’altra galassia, oppure stelle della stessa galassia distrutta nell’evento, come pure stelle formatesi in loco proprio durante la collisione…

Una delle nuove immagini dell’alone di Andromeda
Credit: NASA, ESA and T.M. Brown (STScI)

Gli scienziati ritengono necessarie altre osservazioni per decidere quale tra le varie possibilit? sia la pi? verosimile. In ogni caso, i dati appena raccolti potrebbero permette un significativo progresso nella comprensione dei meccanismi evolutivi e di interazione tra le galassie (oltre ad essere ovviamente importanti per una dettagliata comprensione della popolazione stellare delle galassie pi? vicine alla Via Lattea).

Approfondimenti: si consulti la press release sul sito di Hubble.