Archivio mensile:agosto 2013

Tutti i fan di Cassini…!

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Osservate bene l’immagine qui sotto. Ha una struttura ed una genesi veramente peculiare, ma in un senso non immediatamente evidente. Per capirlo bisogna descriverne un po’ la storia: è una storia spiccatemente collaborativa, che riguarda persone sparse in tutto il globo, per più di quaranta paesi diversi. Come avviene spesso al giorno d’oggi, il veicolo di contatto è stato Internet. L’occasione si è avuta il giorno 19 del mese di luglio, quando la sonda Cassini si è girata indietro, verso Terra, per acquisire una foto – molto da lontano – del suo pianeta di origine. Là dove tutta la sua storia ebbe inizio.

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Un incredibile mosaico della Terra… da vedere da vicino! (Crediti: NASA, JPL-Caltech, Cassini Project, Denizens of Earth)

Ora, bisogna dire che le immagini della Terra prese dallo spazio esterno non sono affatto comuni, anzi sono davvero rare. Per la precisione, abbiamo soltanto due immagini della Terra “vista da fuori”. La prima – e la più lontana – risulta quella acquisita 23 anni fa dalla sonda Voyager 1, alla rispettabile distanza di sei miliardi di chilometri da “casa”: è il famoso pale blu dot, il “puntino blu” diventato famoso perché legato al nome del famoso astronomo e divulgatore Carl Sagan (che ebbe l’idea di far girare la sonda verso Terra per scattare la foto del nostro pianeta). La seconda è quella scattata dalla sonda Cassini nel 2006, da una distanza di circa un miliardo e mezzo di chilometri. A queste appunto si è appena aggiunta quella presa da Cassini in questa occasione.

Come una forma di tributo da parte delle persone sulla Terra, la missione ha montato un gigantesco collage composto da immagini pervenuta via Twitter, Facebook, Flickr, Google+ ed anche con la più tradizionale posta elettronica, disponendo sullo sfondo una immagine del nostro pianeta. Volete sorridere? Provate a guardare il dettaglio delle singole immagini (potrebbe metterci un po’ per caricarsi, dopotutto è un file da 28MB): quante persone che salutano la sonda! Chi potrebbe ancora dire che lo studio del cielo non interessa alla “gente comune” ?

Fonte: APOD del 24 agosto 2013

NGC 5195, il punto dell’interrogativo

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Image Credit: Hubble Legacy Archive, NASA, ESA – Processing: José Jiménez Priego

Potrebbe ben essere definito “il punto… del punto interrogativo” cosmico, formato appunto dalla galassia NGC 5195 e dalla ben più estesa compagna, la Galassia Vortice M51, già individuato dai disegni di Lord Rosse risalenti al 1845. E’ una galassia nana che copre una estensione di circa ventimila anni luce (le galassie nane – ben più piccole di giganti come la nostra Via Lattea o Andromeda – sono comunque di gran lunga le più abbondanti nell’universo).

Questa bella immagine, ospitata da APOD di oggi, viene dall’Hubble Legace Archive, una splendida vetrina dei “prodotti” del Telescopio Spaziale Hubble, tirati a lucido per l’occasione. Da farci un salto ! ;-)

La nostra casa nello spazio

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Per quanto sia bello e suggestivo indagare anche le più remote zone dell’universo, non dobbiamo dimenticare mail che la nostra casa nello spazio, confortevole e davvero adatta a noi, è il Sistema Solare.

Abbiamo più volte parlato delle scoperte che vengono fatte ormai quotidianamente sui diversi pianeti e le rispettive lune: la quantità di sonde sparse “per casa” è ormai rilevante e ogni istante flussi ingenti di dati raggiungono la Terra e si mettono in coda per essere analizzati e digeriti dagli studiosi, come pure gustati subito dal pubblico dei non addetti ai lavori grazie alla diffusione dei siti scientifici, istituzionali (NASA, ESO, ESA, INAF… ) e non. Decisamente un quadro molto più intrigante e variegato di quello che poteva essere soltanto pochi anni fa!

Ecco che allora giunge gradito un bel video che con tecniche di “infografica” ci accompagna in una istruttiva passeggiata tra le varie ‘stanze’ della nostra ‘casa cosmica’. Iniziamo il viaggio dalla Via Lattea e subito precipitiamo nella nostra zona,  iniziando così il vero viaggio, passando in rassegna i diversi pianeti e (ri)scoprendone le caratteristiche principali.

Il video ha il commento in lingua inglese, ma per come è costruito a mio avviso risulta interessante e ben fruibile (perlomeno in diverse parti) anche per chi si limitasse ad osservare le animazioni, dunque lo consiglio senz’altro.

Quello che colpisce inizialmente, passando in rassegna i diversi pianeti, è l’evidenza di quanto le condizioni sulla superficie (ad iniziare dalla temperatura e dalle sue escursioni) siano quasi sempre decisamente “ostiche” per una eventuale colonizzazione umana.  Insomma la nostra casa nello spazio presenta diverse stanze che nessuno sano di mente avrebbe desiderio di andare ad abitare.

La nostra Terra è veramente quella che ci garantisce una condizione di vita migliore possibile: conviene dunque trattarla bene, per garantire a noi e alle generazioni future una vita migliore possibile, sul pianeta (per quel che ne sappiamo) migliore possibile…

A spasso nell’universo

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Come potrebbe essere un viaggio nelle regioni più remote dell’universo? Un team di astronomi si è preso la briga di verificarlo, stimando le distanze relative di più di cinquemila galassie in uno dei campi di galassie più lontano che sia mai stato indagato. Ci stiamo riferendo al famoso campo ultra profondo di Hubble  (HUDF, dall’inglese Hubble Ultra Deep Field).

Poiché la velocità della luce impiega un tempo molto lungo ad attraversare l’universo, la maggior parte delle galassie che si vedono nel video qui sopra sono rappresentate nel momento in cui l’universo stesso aveva appena una frazione dell’età corrente. Dunque sono ancora in formazione, ed hanno forme spesso peculiari, rispetto alle galassie “contemporanee”. Tanto per dire, non troverete certamente galassie a spirale completamente formate, tipo la nostra Via Lattea (con i suoi tredici e passa miliardi di anni di età, non si può proprio dire sia ancora in formazione), o come la galassia di Andromeda, una tra le galassie più estese tra quelle a noi vicine.

Verso la fine del video arriviamo a lambire le galassie più lontane del campo HUDF, che presentano un valore di redshift impressionante, superiore ad otto (caratteristica di oggetti tra i più lontani mai osservati). Questa classe di galassie giovani di bassa luminosità conteneva verosimilmente diverse stelle energetiche di grande massa, responsabili con la loro radiazione della trasformazione di molto gas residuo  in plasma caldo ionizzato.

Fonte: Astronomy Picture of the Day, 27 agosto 2013

Forti venti su Venere

5 Repliche
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Il tracciato mostra la circolazione dei venti su Venere. Crediti: ESA / from Khatuntsev et al, Cloud level winds from the Venus Express Monitoring Camera imaging, Icarus (2013); doi: 10.1016/j.icarus.2013.05.018 . Fonte ESA: http://spaceinimages.esa.int/Images/2013/06/Tracking_clouds_on_Venus .

La registrazione più dettagliata del moto delle nubi nell’atmosfera di Venere è stata fatta da Venus Express dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA) e ha rivelato che i venti sul pianeta sono stati costantemente intensi nel corso degli ultimi sei anni.

Venere è ben conosciuto per la sua curiosa atmosfera con alta rotazione, che gira intorno al pianeta in circa quattro giorni terrestri. Ciò è in netto contrasto con la rotazione del pianeta stesso, la cui durata del giorno è di 243 giorni.

Tracciando i movimenti delle caratteristiche distinte delle nubi nella loro sommità, a circa 70 chilometri dalla superficie del pianeta nel corso di un periodo di dieci anni venusiani (pari a sei anni terrestri), i ricercatori sono stati in grado di monitorare i modelli delle velocità dei venti a lungo termine.

Quando Venus Express è arrivata sul pianeta nel 2006 la velocità media dei venti delle nubi più alte tra la latitudine di 50° su entrambi i lati dell’equatore avevano un senso orario e di 300 km/h. I risultati di due studi diversi hanno rivelato che questi venti erano già notevolmente rapidi e sono diventati più veloci, aumentando a 400 km/h nel corso della missione.

“”Questo è un enorme aumento della velocità del vento forte già noti in atmosfera. Una tale ampia variazione non era mai stata osservata prima su Venere, e ancora non conosciamo il motivo per cui questo è avvenuto” ha affermato Igor Khatuntsev dallo Space Research Institute di Mosca e autore capo del paper che è stato pubblicato su Icarus.

Il team del Dr. Khatuntsev ha determinato che le velocità del vento, misurando come le caratteristiche nelle immagini si muovono tra i frame: oltre 45 000 caratteristiche sono state accuratamente monitorate a mano più di 350 000 ulteriori caratteristiche sono state monitorate automaticamente utilizzando un programma per computer.

In uno studio complementare un team giapponese ha utilizzato un proprio metodo di guida delle nubi automatizzato per ricavare i movimenti delle nubi: i loro risultati sono stati pubblicati nel Journal Geophysical Research.

In cima a questo aumento a lungo termine della velocità media del vento, tuttavia, entrambi gli studi hanno anche rilevato variazioni regolari legate al tempo locale del giorno e dell’altitudine del Sole sopra l’orizzonte e al periodo di rotazione di Venere.
Una oscillazione regolare si verifica circa ogni 4,8 giorni in vicinanza dell’equatore e si pensa che sia legata alle onde atmosferiche a quote più basse.

Ma la ricerca ha anche svelato alcune curiosità difficili da spiegare. “La nostra analisi dei movimenti delle nubi a basse latitudini nell’emisfero sud hanno mostrato che nel corso dei sei anni di studio la velocità dei venti è cambiata fino a 70 km/h su un tempo scala di 255 giorni terrestri, un po’ più di un anno su Venere” ha affermato Toru Kouyama dell’Information Technology Research Institute a Ibaraki, in Giappone.

Fonte ESA: Fast Winds of Venus are getting faster.

Sabrina