Credit: NASA, ESA, and STScI – Ground Image: Canada-France-Hawaii Telescope, Hawaii

Da oggi presenteremo una piccola storia del sistema Plutone-Caronte e per questo dobbiamo fareun passo indietro nel tempo.

Hubble Space Telescope ottenne questa immagine del sistema Plutone Caronte con la Faint Object Camera dell’European Space Agency (ESA) nell’ottobre 1990.

Scoperto nel 1930 dall’astronomo americano Clyde Tombaugh, che era alla ricerca di una fonte di irregolarità osservata nelle orbite di Urano e Nettuno, era chiaro fin dall’epoca che Plutone dovesse essere un oggetto particolare. La sua orbita è inclinata di 17° sul piano dell’eclittica ed è un’orbita più ellittica di tutte le altre orbite planetarie. Plutone ruota in senso opposto rispetto alla Terra e alla maggior parte degli altri pianeti, con il Polo Nord verso il basso ed il Polo Sud in alto.

Plutone è più piccolo della nostra Luna, e anche più denso rispetto ai suoi vicini del sistema solare. Ma la cosa che sicuramente è affascinante è che il suo enorme satellite è stato scoperto solo nel 1978 quando fu rilevato a partire da una serie di fotografie ottenute da telescopi terrestri. Indagini successive dimostrarono che Caronte era grande circa la metà di Plutone che lo rendeva il più grande satellite conosciuto del sistema solare, dimensione calcolata rispetto alle dimensioni del suo pianeta. Per questo motivo, Plutone veniva spesso definito il “pianeta doppio”.

Il periodo di rotazione del sistema Plutone-Caronte è di soli 6 giorni. L’orbita di Caronte attorno a Plutone è un cerchio visto quasi di taglio dalla Terra nel riquadro in basso, con un raggio di quasi 20 mila chilometri, una distanza pari a circa una volta e mezzo il diametro della Terra. Al tempo dell’osservazione, Caronte si trovava vicino alla sua massima distanza apparente da Plutone, tanto che la separazione angolare era di circa 9 decimi di secondo d’arco. A causa del peculiare orientamento dell’orbita Plutone-Caronte rispetto alla nostra linea di vista, Caronte si avvicina a meno di un decimo di secondo d’arco da Plutone ogni tre giorni. A causa della vicinanza fisica dei due pianeti e la grande distanza dal sistema, fu estremamente difficile risolvere con chiarezza la coppia da Terra, tranne in circostanze eccezionali.

L’immagine migliore del sistema Plutone-Caronte mai ottenuta finora da osservatori terrestri è quella mostrata nel riquadro in alto a sinistra nella fotografia di accompagnamento. Questa immagine è stata scattata con il Canada-France-Hawaii Telescope nelle Hawaii. La risoluzione maggiore della camera FOC a bordo di Hubble Space Telescope è ben evidente nel riquadro a destra.

Analisi dettagliate delle variazioni di luminosità dei due corpi può fornire una grande quantità di informazioni sulla loro superficie e sulle loro atmosfere che sono impossibili da ottenere da Terra. Misurazioni precise dei parametri orbitali del sistema Plutone-Caronte furono possibili a partire da questo momento e permisero di ottenere sempre più accurate misurazioni di massa e di densità dei singoli corpi, fornendo così importanti indicazioni della loro origine e formazione.
Una possibilità è che oggetti simili a Plutone e Caronte si siano formati in gran numero nelle regioni esterne del sistema solare primordiale, a causa della bassa attrazione gravitazionale che non fu sufficiente a compattare i vari planetesimi in un unico grande pianeta. Forse la maggior parte di questi oggetti è stata espulsa dal sistema solare interno o divorati dai pianeti giganti come Giove o Saturno, Urano o Nettuno.

Fonte Hubble Site – First ESA Faint Object Camera Science Images Pluto – the “Double Planet”: http://hubblesite.org/newscenter/archive/releases/1990/14/image/a/

Sabrina

Credit: NASA/JPL/Space Science Institute. Released: September 5, 2005 (PIA 07712) – Image/Caption Information

Guardate il video:

http://www.youtube.com/watch?v=fdUlpeUFfxI

Questa sequenza di immagini ottenuta dalla sonda Cassini della NASA mostra dei drappi scuri nella parte interna dell’anello F del pianeta Saturno causati dall’influenza gravitazionale dal moto del satellite pastore Prometeo di 86 chilometri di diametro.
Prometeo appare per primo nella sequenza, internamente all’anello F e Pandora, un altro satellite pastore di Saturno di 81 chilometri di diametro, segue al di fuori dell’anello. La struttura radiale nella parte interna dell’anello è ben visibile durante tutto il video.

Prometeo orbita più vicino a Saturno (è interno all’anello) e quindi ha una velocità maggiore rispetto alle particelle ghiacciate che compongono l’anello F. La luna passa avvicinandosi all’anello nel suo punto di massima vicinanza (apoapse) quando è più lontana dal pianeta Saturno. E’ durante questi passaggi di apoapse che Prometeo ha la sua massima influenza sul materiale che compone l’anello sottile di Saturno. Con il passare del tempo, il materiale dell’anello che era stato precedentemente perturbato rimane “indietro” in modo che al passaggio successivo durante l’apoapse di Prometeo, si perturbi nuovamente sottoponendo l’anello a complicati effetti gravitazionali. A causa della differente velocità orbitale si vengono a formare i drappi scuri che si vedono formarsi in diagonale.

Le immagini in luce visibile dell’anello F di Saturno in questa sequenza sono state acquisite dalla Narrow Angle Camera a bordo della sonda Cassini della NASA il 13 aprile 2005 da una distanza approssimativa di 1,2 milioni di chilometri da Saturno. Parecchie stelle di fondo possono esereviste muoversi nel campo durante il film.

La missione Cassini-Huygens è un progetto di cooperazione della NASA, dell’Agenzia Spaziale Europea e dell’Agenzia Spaziale Italiana. Il Jet Propulsion Laboratory, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione Cassini-Huygens per conto del Science Mission Directorate della NASA, a Washington, D.C. Il team delle immagini è costituito da ricercatori di Stati Uniti, Inghilterra, Francia e Germania. Il centro per tutte le operazioni relative alle immagini e il team che si occupa di pulire e ridurre le immagini ha il suo centro allo Space Science Institute di Boulder, Colorado ed è guidato dal Dr. C. Porco.

Fonte Fonte Cliclops – Cassini Imaging Central Laboratory for Operations: http://ciclops.org/view.php?id=1361&js=1

Per ulteriori informazioni sulla missione Cassini-Huygens: http://saturn.jpl.nasa.gov e per la home page del Cassini imaging team: http://ciclops.org.

Credit: NASA/JPL/Space Science Institute. Released: September 5, 2005 (PIA 07712) – Image/Caption Information.

Sabrina

Video disponibile su:  http://sohodata.nascom.nasa.gov/cgi-bin/data_query_search_movie. Credit: NASA/SOHO.

 

Una tempesta solare sta raggiungendo Marte in queste ore dopo che il Sole, lo scorso 22 ottobre ha prodotto una spettacolare espulsione di massa coronale (CME), un flusso di particelle emesse durante una potente eruzione sulla fosfera solare. Secondo i ricercatori del Goddard Space Weather della NASA oggi la tempesta dovrebbe arrivare sul pianeta, producendo delle aurore marziane.

Il Sole ripreso da SOHO prima della formazione del CME. Credit NASA/SOHO.

 

Il Sole ripreso poco dopo la formazione del CME, il 22 ottobre scorso. Credit: NASA/SOHO.

 

Le aurore su Marte sono differenti da quelle terrestri.

In seguito agli studi compiuti dal Mars Global Surveyor, Marte non è dotato di un campo magnetico globale di tipo dipolare come la Terra, con un polo Nord e un polo Sud magnetici. La MGS ha osservato che esistono tutta una serie di campi magnetici locali distribuiti sulla superficie del pianeta (Science, Vol. 284, pp. 790-798, 1999). La maggior parte delle sorgenti del campo magnetico si trova nelle regioni altamente craterizzate dell’emisfero sud, le pianure dell’emisfero nord ne contengono molte di meno.

“È logico pensare che i campi magnetici alla superficie di Marte siano i residui della magnetizzazione della crosta fusa del pianeta all’inizio della sua storia. Infatti, è ragionevole attendersi che, subito dopo la formazione del pianeta, fosse presente un campo magnetico globale generato per effetto dinamo dal nucleo ancora liquido di Marte. Durante il raffreddamento della crosta, ad un certo punto la temperatura è scesa al di sotto del punto di Curie e la superficie ha acquistato una magnetizzazione permanente. In seguito l’effetto dinamo deve essere cessato molto presto (su scala geologica) e gli impatti con corpi extraterrestri hanno rifuso la crosta e cancellato localmente il campo magnetico delle rocce. Il risultato finale di questo processo è una serie di campi magnetici locali come quelli che si osservano oggi. L’intensa magnetizzazione della crosta marziana è consistente con il suo alto contenuto di ferro (17% in peso secondo le misure della Pathfinder), che a sua volta è consistente con una scarsa differenziazione del pianeta. Il fatto che l’emisfero nord del pianeta contenga poche sorgenti magnetiche depone a favore del ringiovanimento superficiale, in accordo con il basso tasso di craterizzazione di quelle regioni” (da Il pianeta Marte, di Albino Carbognani, disponibile su: http://www.fis.unipr.it/~albino/documenti/marte.html).

Marte si può pensare ricoperto da una serie di “piccoli campi magnetici locali”, i resti di quel campo magnetico scomparso e che in passato avvolgeva il pianeta. Di conseguenza, quando Marte viene investito da un CME le tempeste magnetiche che si possono osservare sono solo in corrispondenza di questi piccoli campi magnetici, che nella parte più alta tendono ad accendersi con delle luminose aurore di raggi ultravioletti. Essendo distribuiti ovunque, le aurore non si osservano solo nelle regioni polari, come sulla Terra, ma un po’ ovunque [1].

Solo un mese fa sul Sole si verificarono in un solo giorno ben sei esplulsioni di massa coronale, che si possono vedere in questo video della NASA: http://www.nasa.gov/mission_pages/sunearth/news/News092011-6cmes.html registrati dal 18 settembre 2011 ore 7 pm ET al 19 settembre 2011 ore 1 pm ET. Le numerose CME sembrano provenire da punti sparsi un po’ ovunque sulla superficie del Sole. Due CME si dissiparono in fretta, ma quattro continuarono a diffondersi verso l’esterno.

 

Il 14 luglio gli astronauti della Stazione Spaziale Internazionale fotografarono questa aurora di colore verde nell’emisfero sud del nostro pianeta, originata da un flusso di particelle solari partito dal sole un paio di giorni prima e interagenti con l’atmosfera terrestre. L’orbita terrestre è un posto perfetto per studiare il campo geomagnetico.

Qui sotto, invece, nello stesso periodo l’aurora veniva fotografata stazione in Antartide, Amundsen-Scott South Pole Station. Sulla sinistra si osserva il telescopio nelle microonde SPUD. Credit: NASA/Robert Schwarz.

Space Weather Laboratory: http://science.gsfc.nasa.gov/sed/index.cfm?fuseAction=home.main&&navOrgCode=674
Altre informazioni sul sito della NASA: http://www.nasa.gov/mission_pages/sunearth/news/News092511-ar1302.html
e su: http://www.nasa.gov/mission_pages/themis/news/auroras-australia-20110714.html

[1] Marte è privo della magnetosfera e probabilmente è scomparsa circa 4 miliardi di anni. Questo comporta che i venti solari colpiscono direttamente la sua ionosfera, e di conseguenza, a causa della continua perdita di particelle nella parte più esterna di essa, l’atmosfera di Marte continua ad assottigliarsi.
Se condisderiamo il numero di particelle per unità di volume che compongono l’atmosfera di Marte, allora si osserva che il 95.3% sono molecole di CO2, il 2.7% è N2, l’1.6% è Ar, lo 0.13% è O2, lo 0.07% è CO mentre solo lo 0.03% sono molecole d’acqua. Con un così basso contenuto di ossigeno molecolare su Marte lo strato di ozono (O3) è quasi inesistente e la radiazione ultravioletta del Sole giunge direttamente al suolo senza incontrare ostacoli.

 

Le ultime immagini da SOHO: http://sohowww.nascom.nasa.gov/data/realtime/realtime-update.html
Per trovare le ultime immagini di SOHO: http://sohodata.nascom.nasa.gov/cgi-bin/data_query
e immagini di tipo LASCO C2: http://sohodata.nascom.nasa.gov/cgi-bin/data_query_search_movie

Sabrina

Questa immagine è stata ripresa dalla sonda Cassini in orbita attorno a Saturno lo scorso 4 ottobre 2011 e ricevuta a Terra il giorno successivo.
La camera a bordo della sonda puntava verso Rea ad una distanza approssimativa di circa 1 149 518 chilometri con filtri CL1 e GRN.
Questa immagine non è ancora stata calibrata e lo sarà nei prossimi mesi e successivamente archiviata al Planetary Data System della NASA il prossimo anno.

Image Credit: NASA/JPL/Space Science
Sito Web del Planetary Data System: http://pds.nasa.gov/index.shtml

Sabrina